白金是一种金属，像所有的金属一样有自己的价格。这种价格基本上受两种因素控制：其一是在世界工业完善的某些过程中，这种金属的必须性；其二则是这种金属的稀有性。白金是非常稀有的金属。世界年总产量除去由生产者保密的储备产量外，是150万金衡制盎司略多一点。

    绝大部分白金，也许超过百分之九十，产自三个地方：南非。加拿大和俄国。通常俄国是这一群里不合作的成员。生产者希望世界的白金价格保持相对稳定，市场的白金不骤然跌到最低价，大量储备的白金也不会骤然抛入市场。基于这种信心，他们才能作长期投资计划来更新矿山设备和发展新矿。可是俄国人拥有不知数量的储备白金，能随心所欲地抛出大量储备白金，随时都能使市场为之动荡不已。

    世界市场上每年进入150万金衡制盎司白金，而俄国抛出大约35万。这使俄国的白金在世界市场上占百分之二十三至百分之二十四，足以保证它的相当大的影响。它的白金都是通过“苏联工业进出口公司”进入世界市场的。加拿大则每年大约是20万盎司，所有的白金都是“环球镍公司”的镍矿生产的，并且每年都由美国的“恩格尔哈特工业公司”经销。可是，如果美国对白金的需求量激增的话，那么加拿大可能供不应求。

    第三个产白金国是南非，年产量将近95万盎司，支配着世界白金市场。不算因帕拉矿——这个白金矿在詹姆斯·曼森坐到考虑白金的世界地位时才开始采掘，而现在已经成了非常重要的矿了——白金矿之首是吕斯滕堡矿，因为它的产量大大超过世界白金总产量的半数。这个矿由“约翰内斯堡联合公司”经营，那家公司足够多的股份是属于这个矿的独家经营者的。吕斯胜堡矿在国外的提炼公司和销售商过去和现在都是“约翰·马太伦敦总公司”。

    詹姆斯·曼森对此和别人一样熟悉。尽管当查默斯的报告放到他的办公桌上时，他还没有做过白金生意，可是他很熟悉白金的地位，就像脑外科医生也熟悉心脏是怎么跳动的一样。他还知道为什么美国“恩格尔哈特工业公司”的老板，那个花哨的查利·恩格尔哈特——他是一匹惊人的赛马“尼金斯基”的马主，因而更加闻名于世——买进南非白金矿的股份。这是因为到70年代中期，美国会需要更多的白金而使加拿大供不应求。曼森对此很有把握。

    那么为什么美国的白金消耗必定会增加，甚至从70年代中期到末期会增加三倍呢？原因就在一块被称为汽车排气装置的金属片上。

    到了60年代末期，美国的烟雾问题成为全国性问题。诸如“空气污染”、“生态学”、“环境”这些10年前未曾耳闻过的字眼，现在已经跳上了每一位政治家的嘴唇，成了人人关心的赶潮流的时髦词儿。社会压力不断要求立法限制、控制，从而减轻污染。由于拉尔夫·纳德先生的提议，汽车就成为头号目标。曼森确信整个70年代初期这个提议都会产生效果，而到1975年或者1976年，至少每辆美国汽车将根据法律安上清除排放的有害烟气的装置。他还推测像东京、马德里和罗马这样的城市也迟早会仿效的。不过，使用最多的是加利福尼亚州。

    汽车排出的烟气由三种成份组成，每种都可以变为无害气体。其中有两种气体可使用一种叫“氧化”的化学方法变为无害气体，而第三种气体可使用一种叫“还原”的化学方法。还原法需要一种叫“催化剂”的物质。氧化法既能在过量空气中高温燃烧那些气体，也能低温燃烧。低温燃烧也需要催化剂，和还原法使用的是同一种，惟一可用的有名催化剂是白金。

    詹姆斯·曼森自己能算出两笔账。虽然对使用非贵重金属做催化剂的汽车排气控制装置的研究工作正在进行中，并且会在整个70年代一直进行着，可是没有一种非贵重金属在198