王国民事法庭的律师。”

    “不错……昨天……下午。”皮博恩夫人答道。

    “如果我记得不错的话，我们的儿子，阿什顿伯爵，也与我们同车前往吧？”

    “他与我们同车前往，侯爵，他坐在前排的座位上。”

    “两名跟班不是站在车尾吗？”

    “对，照往常的规矩。”

    “话说到此处，侯爵夫人，”皮博恩爵士微微点头赞同，又说道，“那您一定还记得，我带了一个皮夹子，里面装着材料，有关当地威胁要同我们打的这场官司……”

    “不公正的官司，当地居然这么大胆，这么放肆告我们！”皮博恩夫人接口道，并且加重语气讲这句话，听来意味深长。

    “这个皮夹子，”皮博恩爵士又说道，“不仅装有重要的材料，还装有要给我们律师的1百英镑现钞。”

    “您记得一点不错，侯爵。”

    “您知道事情的经过，侯爵夫人。我们中途没有下车，一直到纽马基特。莱伊德先生在门口迎接我们。我向他出示了材料，要往他手里塞1百英镑。他回答我们说，眼下他哪样也不需要，还说一到该反击当地这种企图的时候，他就要登门拜访……”

    “可恶的企图，如果在从前，那就会被视为对领主权的侵害……”

    “也许您回来时，放在书案上了吧？”

    “我原也以为是这样，侯爵夫人，我在这文件堆里找了，但是徒劳……”

    “从昨天起，谁也没有来这里吗？……”

    “有，约翰……贴身仆人，没有理由怀疑……”

    “总应当谨慎点，对别人留心，”皮博恩夫人回答，“哪怕怀疑错了。”

    “不管怎样，”侯爵又说道，“皮夹子有可能滑到马车座位下面……”

    “那么跟班就会发现，除非他认为那1百英镑应当据为己有……”

    “一百英镑，”皮博恩爵士说道，“万不得已，损失就损失了；可是，家族的那些材料，则规定我们对当地的权利……”

    “当地！”皮博恩夫人重复道。

    “莫让人感到，”这是爵爷府开口讲话，“将这个区打入附属的低下行列，其要求是可悲的，无需认真看待……”

    “那么，”她又说道，“万一根本没有公道，……我们的官司打输了呢……”

    “毫无疑问，这场官司我们肯定打输，”皮博恩爵士断言，“既然不能造出这些地契……”

    “这么说，挨着园子的上千英亩树林，从金雀花王朝起就属于皮博恩庄园，现在就要划归地方啦？……”

    “对，侯爵夫人。”

    “这太可恶啦！……”

    “是可恶，就同在爱尔兰对封建土地所有制的各种威胁那样，要求‘自治’，要把土地归还给农民，起来反抗地主！……哼！我们生活在一个奇怪的时期，如果总督不把土地同盟会的魁首绞死。维持好秩序，我就不知道，或者说，我太清楚事情会有什么结局……”

    这时，书房的门找开了，一个少年来到门口。

    “唔！是您，阿什顿伯爵？”皮博恩爵士说道。

    侯爵和侯爵夫人见到儿子，总称呼这个爵衔，从不疏忽；同样，少年必须回答：

    “我这里问候您，我的父亲大人！”

    否则，他就认为忽略了他出身的全部礼仪。

    说完，他就走向他母亲大人，恭恭敬敬地吻了吻她的手。

    这个14岁的贵族少年五官端正，却是一副罕见的平庸相，而这种相貌，即使随着年岁的增长，也不会增添几分活力和智力，这完全是一位侯爵和一个侯爵夫人的自然产物；这两个人落后了两百年，抵制现代生活的所有进步，是克伦