“善良的太太，”他又说道，“如果不太打扰的话，您能不能出来一下？……”

    “您有话要对我说？”悍婆一直猜疑，问道。

    “对，善良的太太，我要同您谈谈这些小孩子……当他们的面不便谈，这样一个话题……可能使他们难过……”

    悍婆出来，关上房门，二人走开几步。

    “善良的太太，”保险公司代理人又说道，“我们谈谈，您有三个男孩……”

    “对。”

    “是您的？……”

    “不是。”

    “您是他们的亲属？……”

    “不是。”

    “这么说……是多尼戈尔救济院委托给您的？……”

    “对。”

    “照我看，善良的太太，委托给您就对了，不可能有更好的人选了……然而，再怎么用心照顾，这些孩子也可能生病……孩子的性命太脆弱了，我好像看到您的一个小姑娘……”

    “我也是尽自己的能力吧，先生，”悍婆回答，还从母狼的眼里挤出一滴泪。“我没日没夜看护这些孩子……我常常自己不吃，也缺不了他们的……救济院给我们的养育费少得可怜……只有三英镑，先生……每年三英镑……”

    “这的确不够，善良的太太，您真的要做出一点牺牲，才能养活这些可爱的孩子……说说看，现在您有两个小姑娘和一个小男孩？”

    “对。”

    “一定是孤儿喽？……”

    “可能吧。”

    “我经常接触儿童，能估计出两个小姑娘有四岁和六岁，小男孩有两岁半……”

    “问这些干什么？”

    “干什么？……善良的太太，等一下您就知道了。”

    悍婆怀疑地瞥了一眼。

    “毫无疑问，”那人又说道，“多尼戈尔这个郡空气清新……卫生条件好极了……不过，身上衣服太单薄，您再怎么无微不至地照顾，也很可能会——请原谅我这话要撕裂您的心——可很可能会失去这个或那个孩子……您应当给他们上保险……”

    “给他们上保险？……”

    “对了，善良的太太……为了您的利益……”

    “为我的利益！”悍婆提高嗓门儿，眼睛也流露出贪心的神色。

    “不用多讲您就会明白……每月给我公司付几便士，如果孩子一旦死了，您就能领取两三镑保险金……”

    “两三镑！……”悍婆重复道。

    代理人心中暗道，他的建议可望被对方接受。

    “通常就是这种情况，”他口气更加和蔼地说道。“在多尼戈尔农场，我们已经给好几百名儿童上了保险；自己精心抚养的一个可怜孩子死了，如果说无法得到安慰的话，那么至少，总有……一点……补偿，噢！老实说，微不足道……领取几枚金币，我们的公司乐于支付……”

    悍婆一把抓住掮客的手。

    “去领取……一点不费劲儿？……”她瞧了瞧四周，用哑嗓问道。

    “一点不费劲儿，善良的太太。等医生确认孩子死了，那只要去找公司驻多尼戈尔的代表就行了。”

    说着，他从兜里掏出一张纸：

    “我这儿有现成的保险单，”他说道，“您只要肯在下方签上字，就用不着那么担心将来了。补充一句，万一您的一个孩子死了——唉！这情况屡见不鲜！——您得了保险金，就可以抚养别的孩子……救济院付的抚养费，也实在太少了……”

    “这要我花费多少？……”悍婆问道。

    “每月每个孩子3便士，一共9便士……”

    “连那个小丫头您也给上保险？……”

    “当然，善良的太太，尽管我看她病得挺重！如