，不然整座城镇很有可能在一夜之间全面失控。时间藉由平衡时空来稳定一切，在一切失控之前率先化解争端，用尽所有手段来防范末然。由于他力量强大到了极端的地步，所以根本没有人胆敢和他作对，不过一般的情况下，他还是喜欢把肮脏事交给手下处理。”

    “你是指时间机械人？”

    “它们，以及其他人。”

    哈特皱眉。“我有点不懂了。他为什么如此强大？他如何处理那些手下处理不来的事情？”

    “相信我。”艾许道。“你不会真的想要知道的。大部分的情况，他只要透过时间机械人传达讯息就足以平息一切纷争了。没有人想要惹火时间。在极少数的情况下，若有人拒绝听从他的建议，时间就会派遣杰克·费契去对付他们。够幸运的话，你一辈子都不会有机会见到这家伙。他……非常可怕。”

    “警长对这一切有什么看法？”哈特缓缓地道。“我是说，维护法纪是他的责任，不是吗？”

    “时间凌驾于法纪之上。光靠法纪是没有办法管理影子瀑布的；因为法纪缺乏弹性。所有人都接受这种观念，尽管有些人——比如说我们的好警长——不是非常认同，但是大部分的人都了解不要去测试时间的耐性。时间很认真，很投入自己的工作，而且完全不在乎别人的看法，也不在乎自己会为了完成工作而得罪多少人。大部分的情况下，警长和时间都对彼此非常客气，然后尽可能地不要和对方牵扯到任何关系。”

    他突然住嘴，接着两人同时停步，看着一名时间机械人从走廊的另一端走到他们面前。它的陶瓷脸先看向艾许，然后又转向哈特。这张脸上绘有八字胡和单片眼镜。哈特只看了一眼，立刻觉得这两样东西让这张睑跟其他机械人比起来显得更加不真实。他目不转睛地凝视着对方画在脸上的双眼，十分肯定有人正透过这双呆滞的眼睛观察着他。对方发出一阵嗡嗡喀喀的声响，仿佛正在思考什么问题，接着哈特的脑中突然响起说话的声音，听起来嗡鸣有如敲打大铅钟。对方的声音很清晰、很遥远，同时音量又超大，大到每发出一个音节都令他头痛不已的地步。如果上帝想要吸引某名旧约圣经里的先知注意的话，很可能就会发出类似的声音。

    “李奥纳多·艾许，你终于决定穿越永恒之门了吗？”

    “不是，”艾许冷静地说道。“我只是想再度寻求你的帮助而已。我带了一个人来见你。一个名叫詹姆士·哈特的新镇民。不过他并不算真的新镇民：他是在十岁的那一年跟随父母搬离影子瀑布的。你应该记得，当年曾经出现一则预言……”

    “不错，我记得。带他来见我。我的仆人会在前领路。为了你们自己好，跟紧一点。”

    声音在突然间就消失了。哈特轻轻地摇了摇头。他的耳朵不断传来耳鸣声，脑袋晕头转向，好像在摇滚音乐会的大喇叭前站了太久一样。他看向艾许，发现对方正带着理解的笑容望向他。时间老父的声音似乎对他没有造成任何影响。

    “别被这种夸张的效果吓到了。他老是喜欢这样对待陌生人。你知道，都是为了维持形象的关系，时间总是担心会破坏形象。再说，他就是喜欢以粗鲁的方式对待他人。这是他的工作所能提供的少数好处之一。”

    时间机械人突然发出两下滴答声，接着缓缓转身，朝走廊的另一端走去。哈特和艾许快步跟上。他们并肩而行，沉默了好一会儿，然后哈特认命地叹了口气。

    “好吧，艾许，你为什么看起来这么担忧？这具机械人是朝着我们想去的地方前进，没错吧？”

    “喔，没错。”艾许说。“我就是在担心这个。时间太合作了。他应该很讨厌访客才对。事实上，唯一比访客还令他讨厌的就是陌生人。而你两者都是。我们必须假设他本来就知道你要来。”