855年，起兵不久的曾国藩就在江西设立了小型兵工厂，1861年，又在安徽安庆建了一个兵工厂和船坞。1862年，他从官库中调出6.8万两现银交给35岁的容闳，派遣他前往美国购买建造兵工厂所需设备，容闳出生于澳门附近的贫穷家庭，少年时被教会学校送进著名的耶鲁大学读书，是第一个毕业于美国高校的中国人。他赴美期间途径正在修建中的苏伊士大运河，预感世界将被打通。

    1864年5月，曾国藩最得力的助手、江苏巡抚李鸿章在一份奏折中说：“鸿章以为中国欲自强，则莫如学习外国利器。欲学习外国利器，则莫如觅制器之器，师其法而不必尽用其人。欲觅制器之器与制器之人，则或专设一科取士。士终身悬以富贵功名之鹄，则业可成、艺可精，而才亦可集。”此议不但提出要学习西方，还试图修改千年科举制度的取士标准，在当时十分惊世骇俗。

    1865年，中国第一艘实用蒸汽船“黄鹄”建造成功。（世界上第一艘蒸汽轮船“克勒蒙特”号，是美国工程师罗伯特·富尔顿和发明家利文斯顿于1806年在纽约建造的，比“黄鹄”号早了将近60年。）同年，苏松太道道员丁日昌在上海虹口购买了美商开办的旗记铁厂，李鸿章又将丁日昌原来开办的炮局及总兵韩殿甲的炮局并入，并新配备了容闳在美国购买的一批机器，曾、李两人由此正式奏请成立“江南制造总局”。李鸿章在9月20日写了一份很长的奏折《置办外国铁厂机器折》，详细说明开办此厂的重要性。他认为“机器制造一事，为今日御侮之资，自强之本”，而且现在制造的机器是为军事所用，日后一定运用普及，“洋机器于耕织、刷印、陶埴诸器，皆能制造，有稗民生日用，原不专为军火而设。”他甚至预言道，“臣料数十年后，中国富农大贾，必有仿造洋机器制作以自求利益者。”

    江南制造总局一开始主要生产一些小型的装甲快艇、步枪、火炮和子弹。1867年5月，曾国藩奏请朝廷提留部分海关税款建造大型舰船，第二年8月，工厂生产出第一艘自行设计、制造的木壳轮船“恬吉”舰，轮船下海时，上海万人空巷，争相观看，欢呼雀跃。曾国藩高兴地在试航当天的日记中写道：“中国初造一号轮船而速且稳如此，殊可喜也。”其后五年，“操江”、“测海”、“威靖”和“镇安”等军舰相继造成，最大的“镇安”舰排水量达2800吨，1800马力，安装有20门火炮，已是当时亚洲最先进的军舰。

    江南制造总局堪称近代中国第一家新式工厂，是晚清规模最大的军事企业。它从生产枪炮弹药开始，日渐发展成为修造船舰、炼钢炼铁、机械制造为一体的综合型新式企业，它建起了中国第一座炼钢炉，生产了大批车床、刨床、钻床、锯床和起重机、抽水机、汽炉机等，成为中国机械制造产业的开端，有“机器母厂”之称。它后来更名为江南造船厂，一直是最重要的船舶制造基地之一，到2010年，位于黄浦江畔的工厂原址将成为上海世界博览会的主展区，百年复兴梦想，居然在此巧合际会。

    就在江南制造总局开办的同时，另一个地方大员闽浙总督左宗棠在福建马尾创建了福建船政局，林则徐的外甥兼女婿沈葆桢任总理船政大臣，它造出了第一艘铁甲军舰，组建了第一支现代意义上的海军－－福建南洋水师。左、沈两人还创办了培养科技和管理人才的新式学堂福州船政学堂，它以中文、法文双语开课，所用教材均是来自欧洲的原版教科书，优秀的学生被选拔到英国和法国的大学深造，他们在后来的半个世纪里一直是中国海军的骨干力量。

    这些早期工厂尽管对增强国力作用十分有限，但却是中国近代工业化的开端。

    洋务运动是一次留着“辫子”的改革。后世史家常常谓叹，中华民族错过了近代工业文明的萌芽期，因而受