意识到危险，而一直到世纪末，在美国硅谷发现了互联网产业后，才逐渐让商业的中心回归到美国。因此，杰克·韦尔奇接手通用后便即发现了这个特点，他说：“在那个时候，如果你要留在某个企业，那么企业有赢利这一个理由九足够了，甚至对业务方向进行调整，放弃那些利润低、增长缓慢的业务，转入高利润、高增长的全球性行业，这在当时根本不是人们优先考虑的事情。”当时，通用电气的很多产业都遇到了问题，比如电视机制造业务——因为日本公司的竞争，利润已经开始明显萎缩。还有其他一些业务，包括家用电器和电子消费品业务，则都处于疲软状态。

    于是，杰克·韦尔奇决心要改变这种情况，他提出了后来著名的“第一第二”原则来作为应对潜在危机的标尺，杰克·韦尔奇说：“我们要能够洞察到那些真正有前途的行业并加入其中，并且坚持在自己进入的每一个行业里做到数一数二的位置，无论是在精干、高效、还是成本控制、全球化经营等方面都是数一数二……”也就是说，在所有进驻的产业里，通用电气都要做到第一、第二名的位置，否则就将被关闭或出售。这是一个大胆而冒险的决定，即使在今天，依然具有巨大的风险，因为那意味着要让大批的工人成为失业者，并且得罪众多政府官员与企业元老。

    韦尔奇也遇到了同样的问题，就在那段时期内，杰克·韦尔奇得到了两大称号：“中子杰克”和“美国最强硬的老板”，前者是美国影响力最大的杂志《商业周刊》赐予的，而后者则由《财富》杂志评出——在这个领域里，韦尔奇本人也做到了“第一、第二”！媒体的聚焦不无道理，因为在仅仅四五年时间里，杰克·韦尔奇为实现“第一、第二”原则，共计裁员11.8万人，也就是从1980年底的41.1万人减少到1985年的29.9万人，通用电气的行为跟当时另一大巨头IBM形成鲜明对比，当时IBM实行终身雇佣制，落差之下的通用成为一个“利润比员工更重要”的商业机器，而首当其冲的就是杰克·韦尔奇。

    舆论与公众的压力，让韦尔奇始终处在一种争议之中，支撑他屹立不倒的，竟是两个女人的两句话。其一来自于他的妻子卡罗琳，每天晚上韦尔奇回到家，她都会对他说：杰克，这是你认为对每一个人都正确的事，你就一定要做下去。于是韦尔奇想到的解压方法是——每天都对着镜子问自己：你愿意别人这样对待你自己吗？你做得是否公平合理？对这些问题，你是否都能回答说是？……

    另外一个人是他的母亲——远在青年的时候，她的母亲便教了他树立信心的力量。那时在韦尔奇读高中的最后一年，他代表学校参加了一系列冰球比赛，他们先是连赢了3场，却紧接着连输6场，在最后一场比赛中，韦尔奇独进两球，胜利在望的时刻，却被对方连进3球而终。韦尔奇愤怒地摔了球棍，冲进休息室，整个球队都被失败的阴影笼罩。此时，他的母亲出现了，一把抓住了他的衣领，向他吼道：“如果你不知道失败是什么，你就永远不会知道怎样才能获得成功。如果你真不知道，那你最好不要来参加比赛！”当众的羞辱是韦尔奇童年不多的经历，却令他印象深刻，甚至是他一生不断冲出危机，不断走出失败的源头所在。

    所以，在2001年韦尔奇出版的自传中，回忆起这段“中子岁月”时他说：“裁员从来都是一个企业领导人最不愿意面对的难题。任何人，如果他很乐意裁员，那他就该被辞退；反之，如果他不能裁员，那他也应该被炒鱿鱼。我需要做的是直面现实，相信自己是对的，同时真正做到公平、公正。”正是在这样的理念和目标驱使下，通用电气在杰克·韦尔奇手上，完成了百年基业的图谋。