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    特雷德韦尔先生个子虽小，却讨人喜欢，在纽约一家业绩出色的公司工作。他身居高职，有一间独立办公室。六月里一个晴朗的午后，他的办公室里走进一位陌生人。来人长得壮实，穿着得体，仪表堂堂。粉红色的皮肤光滑细腻，靠得很近的小眼睛在厚重的板材框眼镜后面散发着愉悦的光。

    他放下沉甸甸的公文包，握住特雷德韦尔先生的手，力气大得仿佛要捏碎它。他说：“我叫邦斯，是老人社团的代表。此次拜访意在帮你解决烦恼，特雷德韦尔先生。”

    特雷德韦尔先生叹了口气。“我从未见过你，”他说，“也从未听说过你所代表的那个机构。另外，最重要的是，我没有值得你关心的烦恼。因此我不得不抱歉地说，虽然不知道你想推销什么，但很明显我不需要。好了，如果你不介意——”

    “介意？”邦斯道，“我当然介意。老人社团不卖任何东西给任何人，特雷德韦尔先生。它是个纯粹的慈善组织。通过研究旧档案撰写报告，解决现代社会大家所面临的最可悲的问题。”

    “什么问题？”

    “不是清楚地表现在社团名称上了吗，特雷德韦尔先生。老人社团致力于研究老人及他们所带来的问题。别和老年病学搞混了，老年病学关心的是老年疾病，老年社团解决的是老人这个问题本身。”

    “我会努力记住的。”特雷德韦尔先生同情地说，“那么，我想一笔小额捐款是被允许的吧？五美元，如何？”

    “不不，特雷德韦尔先生，不要您一分一毫。我很了解其他慈善组织的传统运行模式，但老人社团与那些组织完全不同。我们的首要目标是为您解决麻烦。目标达成之后，我们才会考虑是否有必要向您收费。”

    “很好，”特雷德韦尔先生亲切地说，“这下我明白了。但我没有麻烦，因此你拿不到钱。你要再考虑一下吗？”

    “再考虑一下？”邦斯的语气里带着些许悲痛的意味，“该再考虑一下的是您，特雷德韦尔先生，而不是我。老年社团处理过的最让人遗憾的案子，往往是当事人一直不承认、不敢面对问题。您的资料我已经研究好几个月了，特雷德韦尔先生。我没想到您竞也是这样的人。”

    特雷德韦尔先生深吸一口气。“抱歉，请你先告诉我，你说研究我的资料好几个月了，这句话是什么意思？我从未向任何该死的社会团体或组织提供过资料！”

    邦斯费了点儿劲儿打开公文包，从中抽出几张纸。

    “请您原谅，”他说，“我先简单总结一下这些报告。您现年四十五岁，身体健康。在长岛的东斯克斯特有套房子，但还有九年的房贷没付清，另外您还有一辆古董车，还差十八个月的分期付款。不过，由于您薪水不错、职位稳定，这些都不是问题。我说得对吗？”

    “和信用代表提供的报告一样准确。”特雷德韦尔先生说。

    邦斯选择忽视特雷德韦尔先生的话。“接下来就是重点了。您结婚二十三年，生活幸福，独生女儿也于去年结婚，现在和丈夫一起住在芝加哥。自她离开家之后，您的岳父，一位脾气乖张的鳏夫搬进了您家，与您和您的夫人一起生活。”

    邦斯的声音压得很低，让人不禁动容。“他七十二岁，除了右肩有黏液囊炎外，身体异常健康，在如此高龄可谓奇迹。他曾在各种场合表示还想再活二十年，而根据我们社团所掌握的保险统计数据推测，他很有可能如愿。现在您明白了吧，特雷德韦尔先生？”

    过了好一会儿，特雷德韦尔先生才给出答案。“是的。”他的声音轻得近乎耳语，“我明白了。”

    “好，”邦斯语带同情，“很好。第一步总是最难的——承认身后有个麻烦如影随形，