中国是世界上收入差距最大的地方吗？有时候真有点这种感觉。在我生活的上海，经常能看到许多带着孩子的乞丐沿街乞讨；年少的小贩穿梭在拥挤的车流中，趁着红绿灯的间隙，向车主兜售商品，他们中的一些人似乎就以桥洞为家；很多百姓居住条件恶劣，20世纪30年代的狭窄里弄里挤满破旧的房屋，人们还使用公共厕所和公用自来水。这些景象在一些非洲和拉美国家的首都司空见惯，而上海的不同之处在于，那些车流中小商小贩们的顾客正开着宝马、奥迪或保时捷，住着价值数百万美元的豪华别墅。类似的情景在中国的许多地方都能看到。

    当金融危机冲击中国的出口时，中国最贫困的人群——来自农村的外来务工人员——正在承受打击。虽然没有确切数据，但据估算，2008年底沿海地区约有2000万外来务工人员失业，其中大多数人返乡务农以维持生计，但难以赚取更多收入。那些幸运的保住工作的人，实际工资也大幅减少，在取消了加班费和其他福利后，一些人的实际工资甚至减少了一半多。在金融危机发生前，中国就有约8000万人生活在国际贫困线以下。由于缺乏统计数据，很难估算目前金融危机造成了多大冲击，但生活在贫困线以下的人口可能将呈上升趋势。

    一种广为接受的观点认为，中国过去30年的经济增长是以收入不平等拉大为代价的，尤其是城乡之间的收入不平等。根据官方统计数据，中国的基尼系数（一个用于考察居民内部收入差异的指标，系数值在0～1之间，数值越大，表示收入不平等程度越大）从改革前的0.2～0.25上升到0.45。一些国内学者认为实际的基尼系数可能更高，接近拉美国家的收入差距（拉美国家基尼系数一般为0.6～0.7）。本届政府在执政之初就将城乡收入差距视为中国最大的问题之一，并在过去五年间一直致力于通过加大对农村地区的投资、修订《劳动合同法》以及完善社会保障体系来扭转这种失衡局面。

    本章中，我们将探讨当前中国的城乡收入不平等问题，以及近年来收入差距不断扩大的趋势。中国的收入不平等问题显然受到广泛关注。国内外经济学家运用各种世界一流的研究方法对这一重要问题做了大量研究。本章中我们将看到一些严谨的经济学家的观点，他们认为中国城乡间的收入差距可能没有许多人想象的那么大，反而是城市内部和农村内部的收入差距更大。

    在开始前，先作一点说明。2009年4月我在《华尔街日报》中文网上发表的一篇关于中国收入不平等的文章受到很多网友的关注。在此谢过。大多数网友关心中国的实际收入失衡程度究竟比官方数据严重多少。一些人认为“灰色收入”（包括受贿等非法收入以及未按规定申报纳税的合法收入）是一大问题，有权有钱者的收入因此增长得更多。还有个别发表评论的读者表达了自己下岗、无力负担医疗和子女教育的痛苦。也有读者质疑我所探讨的贫富差距这一问题本身，认为这些装模作样的研究是建立在官方调查数据基础上的，谁会相信官方数据呢？借用另一位读者的描述，这简直是“沙滩上盖楼房”。

    还有一些批评者认为那篇文章没有考虑“灰色收入”。因此本章中，我们将借鉴国民经济研究所王小鲁教授的研究来修正这一问题，王教授尝试用一种更准确的方法来衡量实际收入水平，但他的研究只涉及2005年一年的情况，我们仍缺乏历年的实际收入数据。因此，经济学家很难对这一问题进行深入研究。至于如何解决腐败问题，经济学家可能会告诉你削减行政机构、高薪养廉。这种方法在世界其他地区有效抑制了腐败。但中国的腐败问题更难解决，因为中国的司法机构缺乏对政府行政部门的独立监管，从而引发一系列问题。不过，这不是《华尔街日报》那篇文章，或者本章将要关注的重点。