之前令阿近心神不安的疑惑，既非胡思乱想，也非过度臆测，而是直指核心。

    这不是能够轻松回答的问题。

    黑白之间里，一股冰冷的沉默轻轻流进对坐的两个女人中间。从和阿福会面的那一刻起，阿近便莫名有种亲近感，仿佛与年长几岁的儿时好友久别重逢般轻松自在，直到现在才恢复为原本的自己。阿福是说故事的人，阿近是聆听者。阿近得出言诱导，尽力地问话，阿福则要努力地说故事。最后，不论引导出的故事有多丑恶，阿近都需概括承受，这是黑白之间的规矩。

    “您确定……真有此事？”阿近问。

    “如同先前再三强调地，姐姐是个闭月羞花的大美人。”

    在两人之间凝聚不散的冰冷气氛包围下，阿福细声补充。

    “家兄市太郎待在她身边，想必也为她的美而陶醉忘我。”

    可是，一般的姐弟不都会自制吗？

    像我也是——阿近的心思蓦然从阿福身边移开，反观自己。不管怎么，喜一永远只是哥哥。松太郎犹如兄长，毕竟不是亲哥哥、而尽管对松太郎怀抱淡淡的爱慕和憧憬，阿近仍明白他并非恋爱的对象，因为父母告诫过她。

    即使是孩子，只要交到便能明白。虽然理解的方式有误，还是会接受这个道理。当中的区隔即在此。

    “出生后一直生活在同一个屋檐下，懂事前便已习惯姐弟的分际——这讲法或许有点奇怪，不过，我认为只要建立起姐弟的关系，就不会发生那种事。”

    说到这里，阿福突然垮下肩膀，好似顿时失去支撑。

    “但是，如今说这些话都没有意义了。”

    她状甚疲惫地缓缓抬起头，指尖轻抚不显一丝零乱的发髻。

    “因为我对哥哥从未有过这种念头……”她眼中闪过一抹坚定之色。“只能认为一切都怪姐姐的旧疾。”

    那时好时坏，顽强难除的咳嗽病。

    “自幼与家人分离，长大成人后突然康复，得以返乡。是的，姐姐的病就是这样，很像在恶作剧吧？与其说是病，更像是诅咒。”

    阿福的话仿佛暗指阿彩的病有思想。不过，每当阿彩想回江户，一越过边界，咳嗽便会猛然发作，确实让人不禁觉得冥冥之中有股意志驱使。且在阿彩出落为娉婷美女之前，这病一直潜伏暗处，益发加深此种联想。

    “没错，那的确是诅咒。”

    阿福恼怒地咬牙切齿道。

    “爹娘左思右想，怀疑是我们的祖先曾悲惨殉情，或某个伙计想和我们的祖先结为夫妻却未能如愿，感叹着世事无常，抑郁而终。这些男女的怨念化成诅咒，为石仓屋带来灾祸。因此，一度还频频请修行者或祈祷师到家里占卜及除灵。”

    但很遗憾，完全起不了作用。双亲不敢相信，儿子和女儿是凭己意偏离伦常轨道，任情况演变成此种局面。两人肯定是遭什么不干净的东西蒙骗迷惑，这是妖魔作祟、是诅咒——病急乱投医的父母仰仗神谕和占卜，却每每期望落空，阿彩和市太郎则冷眼旁观、爱意丝毫无损。

    “啊，我话讲的太快了。”

    阿福像是要防止冷汗直冒似的，轻轻以手背抵着鼻尖，抬起头。

    “两人的行为有异。不管感情再好，姐弟俩未免太过亲密。最早注意到这点的，是石仓屋的众女侍。”

    女人对这种事总是眼见耳锐。

    “此事后来稍加打听便可得知。不过直觉灵敏的人，从姐姐回到石仓屋的半年后，便察觉当中有些蹊跷。”

    当然，尽管心里这么想，却不敢说出口，因为这事实在离谱，她们都暗骂自己“胡思乱想些什么啊”，打消脑中的揣测，深埋在心里。阿彩逐渐习惯石仓屋的生活，和家人打成一片，与市太郎