阿近打成一片，甚至有感而发，足见阿近是个勤奋认真的女孩。

    即便是知名旅馆，只要不是官家的驿站，旅馆老板的女儿绝对当不成千金大小姐，家中的大大小小都得和伙计们一起卖力工作才行——阿近如此说明后，阿岛对她似乎更加佩服。

    “像阿近小姐这样，根本不必到别人家学礼仪。这次到店里帮佣，应该是您家乡的父母和我家老爷夫人谈好的，想替您在江户找个好人家，肯定没错。”

    阿岛压根不清楚阿近寄住三岛屋的原因，只有伊兵卫夫妇知情。投入工作多年，阿岛错失好些姻缘，才会语带羡慕地说出这番话。望着她那深信不疑的丰润脸庞，阿近落寞的回以一笑。

    “我谁也不嫁，只想好好待在夫人身边学针线，日后成为独当一面的提袋师傅。”

    拜托，谁要您这么做啊，阿岛完全没当真。不过，阿近确实已抱定主意不回川崎老家，不论再好的姻缘上门也绝对不嫁。

    阿近拧干抹布，用力擦拭榻榻米的接缝处，不久，她突然停下手中工作，庭院里摇曳的曼珠沙华映入眼中。花朵盛开至今不知过了多少时日，但那红艳的色泽毫无褪色的迹象。好强韧的花。

    那坚强的姿态与背后流露出的孤寂，触动阿近的心。

    ——好在叔叔没砍除这些花。

    这种花和我一样，卑屈的活在世上。阿近向红花投以微笑，接着又擦拭起榻榻米。

    阿岛的推测没错，当初伊兵卫夫妇并非是要阿近到店里学规矩，而是打算收她为养女。虽然不知道阿近心里的想法，但他们很清楚她已无法重回老家。既然如此，就让她在江户悠哉地体验千金小姐的生活，一起游山玩水，学习嫁人该有的礼仪后，再替她找个好对象。特别是儿子都已长大，始终没女儿承欢膝下的阿民，非常期待与阿近能像母女一样相处。即将成人的两个儿子听从伊兵卫的吩咐到其他店家帮佣，学习如何从商，所以阿民备感寂寞。

    然而，阿近拒绝了他们的好意。她十分排斥外出，说得更坦白一点，她视此为畏途。她害怕人群，要她到外头上课或游山玩水，简直是痴人说梦。

    话虽如此，打扮成千金小姐的模样，比筷子重的东西一概不拿，成天窝在三岛屋内像洋娃娃般过日子，当然更不行。阿近想工作，想活动筋骨全心投入工作。唯有这样，她才能忘却盘桓去于心中的悲伤、后悔，及责备自己、埋怨别人的那段痛苦回忆。

    她无人可依靠，不得已，只好投靠小时候见过一面，早遗忘长相的叔叔。起初对阿近来说，这也是种难忍的煎熬。置身在陌生人群中异常艰辛，不，不论认识与否，只要是“人”，阿近一概畏惧不已。

    所以在老家遇上那事，家人聚在一起商量阿近今后的生活时，阿近一度想遁入空门。她对人又怕又厌恶，无法敞开心胸，坚信只有神明能救她脱离苦海。

    阿近的父母吓得面如白蜡，执起阿近的手劝道：“你年纪轻轻，说什么啥话，千万不能有出家的念头。”阿近抽回手，终日与父母泪眼相对，就在这时候，三岛屋主动提议要代为照料阿近。

    阿近悲切地向叔叔婶婶告知事情的原委，甚至坚持——你们若不肯答应我的要求，我会主动离开，找寻能不断分派工作给我的雇主。伊兵卫与阿民颇感为难，但两人并未糊涂到忽略她眼中的意志，于是决定达成她的心愿。

    从那之后，阿近便不曾踏出三岛屋一步，每天都在忙碌的工作中度过。

    阿近来没多久，三岛屋便辞去先前在阿岛手下的两名年轻女侍。尽管不清楚个中原由，阿岛却很欣赏阿近，她明白主人的心思，对待阿近相当细心，且办事机灵，只留她和阿近共事，阿近也较自在，这算是伊兵卫夫妇的贴心安排。此外，那两名女侍似乎对年纪相仿的阿近十分