得硬话，反私下抱怨说：“倘是从前凤二奶奶管家的时候，何至于这般门户松弛，任人作耗？所以说‘没有家贼，招不来外鬼’。从前那样大风大浪都顶过来了，如今倒在阴沟里翻了船。”也有的说：“赵姨奶奶母子两个原最怕的是三姑娘，三姑娘若在，再不会如此不堪。毕竟府里无人，说出去赫赫荣宁二公的后代，竟连个园子也保不住，弄得子孙零落，家败人散的。”宝钗听了，有苦难言，心中十分难过，兼又听人议论：“原说贾薛联姻，一个有财，一个有势，金玉良姻，一双两好，谁知道他家败得比这里更早，真个是姓雪的，略见见日头就化了。”更觉气恼，又不好寻人对舌，便也犯了喘嗽之症，每日吃冷香丸调理。不提。

    上回书说到贾兰进学，李纨少不得请客赏人，拜谢邻里，一连忙了几日。贾兰又四处邀朋会友，做了几篇文章，写出来到处请人看，预备明年乡试。宝钗看着，心中不免有些活动，却不好形于颜色，且正值年时节下，十分忙碌。打发着过了残冬，是日早起梳洗过，因问丫鬟，二爷做什么呢？麝月答在外间看书。

    宝玉听了，呆愣半晌，喟然道：“你说人活着还有什么趣味，从前亲亲热热的在一处，只当一辈子都这么快活，谁知临了儿竟一个也留不住，倒不如当初不在一处的好。”麝月听他说得悲凄，只怕触了他的性子，惹出更多疯话来，忙道：“我走也好，留也好，到底只是个丫鬟，没什么要紧。奶奶和你是一世的夫妻，那才当真是要相守一辈子的人，你不去体贴他，谁去体贴他呢？奶奶嫁过来的时候，正值咱们家出了这样大事，他一句也没说什么，一心一意帮着料理家计，敬上体下，又要体老太太的意，又要宽太太的心，不论大事小情，从来只有他劝人的，没有人劝他的，他心里的煎熬烦难比谁不多？你不能帮忙劝解安慰，难道暖心的话儿也不能说一句吗？”一席话说得宝玉闭口无言，暗自惭愧，低头默默思忖。

    幸好巧姐儿来请母亲吃饭，还未进门，已经听见凤姐长一声短一声的干呕，忙进屋来，看见凤姐脸胀得通红，额上青筋爆起老高，吓得忙倒了水来漱口，又轻轻拍着后背顺气。拍了半晌，凤姐方回过气来，想及方才贾琏冷言冷语，一片绝情，再看看巧姐儿，年纪尚幼，满面孩气，倘若自己有个三长两短，这没娘的孩子谁人顾惜？想到此，一股酸气直冲鼻端，不禁回身伏倒，放声大哭起来。巧姐儿小孩心性，看见母亲哭，便也将袖子堵着脸，抽抽搭搭的哭起来。凤姐更觉心酸，却勉强扎挣起来，向床头拿过帕子来替巧姐儿擦脸，又顺手自己抹两把，抱着巧姐道：“我要是死了，你老子必定续弦，到那时若受了委屈，太太是靠不住的，不如找你舅舅去，再不然，宁可找你尤家婶婶和蓉大哥哥商议，他们从前欠了你娘多少人情，总不好意思不好好看待你，必肯替你出头……”

    宝钗听了，又是羞愧，又是烦恼，若要驳他几句，新婚里吵闹须是不好；若不理睬时，却又下不得台。幸好玉钏走来请宝钗去蘅芜苑议事，方解了围。

    原来自抄家后，贾母接连遭逢生离死别，原本春秋已高，又狠经了几场伤心，早已病入膏肓，只为心事不了，方强撑着过了残年。如今眼见宝玉成亲，贾兰中了秀才，心头两件大事搁下，再无可忧患牵挂，便立时松弛下来，年下辞岁祭祖，又不免操劳感伤些，病势一日日沉重起来，渐至垂危。初时鸳鸯每日熬了梅花鹿茸人参粥来进补，还能略吃两口，堪堪过了灯节，已是惊蛰天气，雨水渐勤，乍暖还寒，年迈之人不禁骤冷骤热，早是眼开口闭，水米不进。大夫虽然每日看视，也都知道只在旦夕之间，不过尽人事而已。如今王夫人携了宝钗来见，贾母微有笑意，眼珠儿却恍惚左右，似有所寻。恰好宝玉已经闻讯走来，跪在榻前呼唤，贾母缓缓伸出手来，宝玉忙握住了贴在脸边，轻轻道：“老祖宗，园子里桃花都开遍