紫鹃、雪雁吓得抱着连声叫唤，众嬷嬷、丫鬟抬进房来，登时挤了个水泄不通，见黛玉不好，都怕惹出事来，便嚷嚷着要去上房禀报。紫鹃却明知不过是那样，况且太医刚刚来过的，姑娘不肯吃药，便来个神仙也是无法；遂遣散众人，自己扶了黛玉躺稳，欲劝慰几句时，又想着这件事关乎姑娘终身，此时心事难谐，怕他心里比死还难受，又有什么话可解劝得开，便也哭了。反是黛玉微微睁开眼来，劝道：“又哭什么？我一个人爱哭还不嫌烦么，再饶上你”说着，又喘起来，紫鹃、雪雁忙又捶背揩面，奉茶漱口，明知无言可解，索性一句话也不说，惟尽心伏侍，听命由人而已。

    这里众人送了贾母回房，王夫人先就赞道：“林姑娘反比宝玉明白，我说他不是那不识大体、一味任性佯狂的，果然不错。如今林姑娘既肯了，料想北静府少不得就要放宝玉回来，他独个儿闹不起来，或者心思一定，过两日就好了。”贾母只叹着气，并未答言，赶着叫人写了黛玉生辰八字，用锦袋封了，又叫进贾琏来叮嘱几句，着他明日一早带了帖子送与北静府合字，顺便接宝玉回来。

    鸳鸯早已命人熬了参贝养心汤，凤姐亲自伏侍贾母喝下，陪着说了回话，复往前头席上来。可怜王夫人神疲力尽，也只得补了妆，又往席上周旋一回，好容易撑至席散，方才回房。

    却说宝玉来至北静王府时，水溶正在宴客，听说贾府玉公子来拜，忙命快请入书房敬茶，因告了罪，来至书房相见。宝玉迎面跪下，先请了安，即落下泪来。北王见他额上见伤，神情悲痛，大为吃惊，忙亲手扶起，询问缘故。那宝玉来时，原为一时情急攻心，不及多想，此时见了水溶，却也不敢放肆，况且儿女私情原难启齿，且事关黛玉声名，更不便直言肺腑，因此除了低头垂泪之外，竟无言以对。水溶深以为罕，当下亦不便多问，惟含笑道：“我虽不知你为何事烦恼，此时厅上正有几个好朋友饮酒闲话，不妨入席一谈，或可略解烦闷。等席散后，你我再翦烛夜谈，不论你有何为难事，我能排解时，必替你排解。”

    宝玉无可如何，只得权且忍耐，俟后再相机进言。遂拭了泪出来，与座中诸人一一相见，一为茜香国使臣，一为南安郡王世子，还有一个，便是那日在冯紫英府上会过的景田侯之孙、五城兵马司裘良，余者皆为北府幕僚而已。厮见毕，另设椅加箸，捧上杯来，宝玉告了座，先敬了一轮酒，便赧然无语。司裘良道：“自打前回在冯府见了你，这一向再未觌面，你可知道卫兄的事情么？”宝玉道：“他起拔的前一日，我还特为去送行来着，此后倒也没有书信，想来自然是建功立业，捷报频传的吧？”司裘良笑道：“也难怪你不清楚，他方到海疆，那真真国就发起进攻，起先卫兄也赢了一役，我还具表替他向皇上请赏呢。谁知这些日子来忽然断了消息，连兵部也都没有奏表，想是双方停战休兵一时也未可知。”

    水溶因座间既有南安世子，又有外国使臣，便不欲议论这些军情国事，遂笑道：“一味牛饮，非但无趣，而且易醉，不如行个令儿。”茜香国使臣先就笑道：“久闻你们中原人饮酒，喜欢猜枚行令，击鼓传花，诸多故事。只是我却来不得那些，腹中草莽，一诗一句也不可得，虽不惧醉，只怕扫你们的兴。”水溶笑道：“无妨，今儿行一个简单又有趣的，既不吟诗，也不考试，倒是来赌酒说故事的罢了，说得好时，举座共贺一杯；说不好，罚一大海。”

    使臣道：“这个却好，只不知是什么故事？你们中原人说故事是要唱的，又要合辙押韵，又要抑扬顿挫，我却学不来。若是学先儿说书，倒不在行的。”水溶道：“自然不难为你，究竟说书的虽然口齿伶俐，也不过是那些话本传奇，无非忠臣蒙冤得雪、夫妻离而复合、或是才子佳人幽期密约、旷夫怨女墙头马上之类，其实无甚新鲜。我今日要行的这