“落后必然挨打”。虽然有正义官员的主张禁烟和部分地方群众的英勇抗争，但西方侵略者还是用坚船利炮打败了腐败无能的清政府。第一次鸦片战争的失败和《南众条约》等一系列不平等条约的签订，使中国社会发生了根本性的变化。政治上独立自主的中国，战后由于领土主权遭到破坏，自给自足的自然经济解体，逐渐成为世界资本主义的商品市场和原料供给地，开始变为半殖民地半封建社会。第二次鸦片战争，使得中国在半殖隄地半封建道路上越陷越深。

    中国延续了两千多年的封建君主专制制度犹如一个老人，随着历史的演进，已经日渐衰亡。清朝继承了明朝的海禁政策，闭关锁国，盲目排斥外国的一切东西。正如乾隆皇帝1793年在复英国国王乔治三世的信中所说，“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无。”这种政策的实施，使中国长期处于与世隔绝的状态。它阻碍中国与世界的交往，虽然保护了落后的小农经济，但却不利于中国资本主义的萌芽和成长，助长了封建统治者和国民的妄自尊大，从而也充分显现了中国封建君主专制制度的落后性。由此观之，寄希望于传统思想和传统体制变革中国社会，使中国顺利地顺应世界大潮，实现中华民族的崛起，毫无希望。

    惨痛的教训使中国的少数精英开始意识到，“夷有所长，华打所短”，必须“师夷长技以制夷”。林则徐、魏源、姚莹等一批优秀人物出现了。他们主动地去看世界、了解世界、向国人介绍世界，提出要鼓励传习技艺和器物制造，而不是注重礼仪道德。这些新思想为后来的洋务运动奠定了基础。

    鸦片战争前的中国就如一间铁屋子，没门没窗。人们在这间铁屋子里熟睡，等待他们的只有在梦中死去，在沉闷中灭亡。鸦片战争打穿了封闭的铁屋子，为即将窒息的国民吹进了一丝新鲜空气，使得昏睡在黑暗中的苦难民族渐渐觉醒。鸦片战争以后，中国涌现出一批批仁人志士，前赴后继地掀起爱国、自强、反帝的新斗争，成为民族崛起的希望。

    在封建历史上延续了很长一段辉煌的中华帝国在鸦片战争中的惨败表明，到19世纪，封建的生产方式已是一种落后的方式，封建制度已是一种陈旧的制度，在这种制度和生产方式下的人们很难摆脱先进入资本主义的国家的欺辱。因此，要想摆脱被动挨打的局面，结束任人宰割的惨痛局势，必须从摆脱封建统治入手，从变换封建生产方式入手。封建统治下的洋务运动、戊戌维新成效甚微表明，在封建社会内部谋求社会发达、经济进步，无异于与虎谋皮。中国要复兴，要崛起，必须来一次天翻地覆的革命。