1944年，“困兽犹斗”这个词再一次通过日军的“一号作战计划”得到了证实。1943年12月7日，日本中国派遣军制定了《纵贯大陆铁路作战指导大纲》，此作战计划确定名称为“一号作战”。

    1944年1月24日，日本天皇批准了“一号作战计划”，下达了“一号作战”命令。日本发动“一号作战计划”的原因主要有二，一是日本海军逐渐丧失了太平洋上的制海权，日本本土已经处于危险之中。东南亚日军50多万人与日本本土的海上交通面临被美国海军切断之虞，随时可能陷入补给中断、孤立无援的困境，为改变这种局面，日本企图建立一条日本—朝鲜—华北—华中—华南—越南—泰国—新加坡的漫长的大陆交通线，替代海洋运输线，且可为本土危急时在大陆与盟军决战做准备。二是日本已经失去中国大陆的制空权。以中国大陆为基地的中、美空军对日本海上运输线及日本本土造成了严重威胁。制空权的丧失还使日军在华作战处于不利的劣势。

    按照日军的计划，第一步先在河南境内作战，打通平汉铁路；第二步实施湖南作战，占领长沙、衡阳，打通粤汉铁路中段；第三步，在湖南、广东及越南的日军的配合下，打通湘桂铁路后，再打通粤汉线南段。对于日军而言，这一系列计划需要进行长距离的作战，从黄河到信阳约400公里，岳州至衡阳约400公里，衡阳至广东约600公里。日军要在这么长的战线上发动进攻，打通大陆交通线，确实是日军在无奈之下的一次孤注一掷的冒险行动，计划投入兵力多达51万人，战马10万匹，火炮1500门，汽车15000辆。日军为此再次进行国内动员，命令华北的第十二军准备实施平汉路作战，华中的第十一军和华南的第二十三军准备实施湘桂作战。这次作战按照时间和地域可分为豫中战役、长衡战役、桂柳战役三个阶段。

    4月17日，日军第十二军约7个师的兵力在河南中牟、邙山头两处强渡黄河，突破中国军队的河防阵地。20日，日军占领了连接平汉和陇海两大铁路线的重镇郑州。5月1日，日军占领许昌，7日，从信阳北上的日军第十一军与由郑州北下的日军第十二军在确山会师，打通了平汉线南路。

    另一路日军则是河南的日军主力，由郑州沿陇海线及其以南地区西进，以坦克师为前锋，于5日进抵洛阳附近的龙门地区，试图歼灭第一战区中国军队主力。洛阳是第一战区司令长官部的所在地。日军于5月19日起对洛阳发起攻势，洛阳守城官兵经一周激战、遭受严重伤亡后沿洛河西撤，25日日军攻占了洛阳，中国军队第三十六集团军总司令李家钰等将领在撤退时战死。日军用38天时间占领了河南全省，中国军队伤亡失踪20多万人，失去城池288座。

    进攻湖南是日军“一号作战”的关键部分。在河南日军攻占洛阳的同时，日本中国派遣军总司令俊六将在南京的前线指挥所推进到汉口，直接指挥作战。5月27日拂晓，日军由洞庭湖、新墙河至鄂南通城一线100公里宽的正面战线上分3路齐头并进，在湘北发动攻势。

    战争开始后，日军没有像以往那样长驱直入，而是在炮兵、飞机的掩护下稳步向南压迫，确保自己的补给线。尽管日军在战役中兵力的总数量不及中国军队，但在攻击的重点方面，均居于优势，在日后进攻长沙、浏阳、衡阳时更居于绝对优势。6月18日日军攻陷长沙，并迅速南下进攻衡阳。

    衡阳是湘南的重要战略据点，位于南岳衡山的南麓，作为粤汉、湘桂两铁路的交叉点，是东南各省通往西南后方的公路枢纽，也是东南空军基地与西南空军基地的联络站。6月22日，日军开始进入衡阳外围，守军将花费两亿元建成的湘江大桥炸毁，阻止日军通过。23日拂晓，衡阳保卫战正式打响。

    日军在衡