在美国已经待了十几年的张亚勤，似乎已经习惯了那里的生活方式，习惯了每天对着大西洋彼岸的空气开始自己一天的新生活。1998年10月的一天，一个越洋电话让他和微软结缘，并将由此创造自己职业生涯的高峰期。

    微软向张亚勤抛出橄榄枝已经不是第一次了。1994年他从GtE准备换工作时，就拿到了三个公司的Offer，这三家公司都大名鼎鼎——微软、IBM和Sarnoff。那时微软刚刚成立了自己的多媒体部分，但是还处于起步阶段，权衡之后，张亚勤选择了Sarnoff。

    张亚勤不是那种两耳不闻窗外事的人，在Sarnoff的这几年，他也看到了微软的迅速发展。而此时的张亚勤，也已经完成了自己的使命，Sarnoff多媒体实验室已成型。

    越洋电话的那端是在业内名气颇响的李开复博士。1998年，比尔·盖茨决定在中国建立一个“全世界最高水准的研究机构”，李开复接受他的邀请，到中国开始招集人才，筹建微软中国研究院。

    这其实是张亚勤第一次和李开复直接接触。电话里李开复介绍了微软要在中国建立一个基础研究院的意愿，并表示希望张亚勤回来一起创业。

    张亚勤在美国的这么多年，回来过几次，但停留的时间都不长。但在张亚勤的心中，自始至终有着十分浓郁的祖国情结。在Sarnoff工作时，张亚勤接待了大量来自中国的学者和企业界人士，对于他们的要求，他总是尽力满足，并且给予热情的关照。在他的实验室，他接待最多的也是华人学者。

    因此他非常希望在美国的工作交接妥当后回国发展，李开复的这个电话被他认为“可能是到时机了”。

    1998年的中国进入了改革开放的第20个年头。上一个年份，金融风暴在中国的周边国家一一发作，景象之惨烈让人胆战心惊，中国虽然成功躲避开了，但也多少受到了影响。随后，中国共产党第十五次全国代表大会在北京召开，江泽民在报告中对传统的公有制理论做出重大修正，提出了“混合所有制”的概念，认为非公有制经济已经不仅仅是“补充”，而且是“重要的组成部分”，国有经济的比重减少一些，不会影响社会主义性质。十五大的召开被誉为是中国第三次“思想解放”开始的标志。全国范围内又掀起了改革的浪潮。

    这一年的中国，朱镕基新任国务院总理，他承诺在自己的任期内完成三件事，一是力保人民币不贬值，二是激活经济，启动内需，三是用三年时间让国有企业摆脱困境。全世界都在见证着中国的发展。

    1998年11月，张亚勤回到了阔别已久的祖国。回来后，他和李开复见面了，两人谈得十分投机。张亚勤说：“我觉得开复不仅仅是在建立一个机构，其实是在实现一个理想，希望在中国第一次建立一个世界一流的计算机研究方面的机构。另外我对微软也是十分敬佩，我自己也是微软技术、PC产品的使用者，或者说是微软的FANS。但是其中最重要的因素，是中国，是研究。”

    随后李开复陪同张亚勤看了北京的很多地方，那些标志性的建筑在他的心中依旧是如此熟悉，长城、故宫……然而在这片土地上，已经发生了翻天覆地的变化。张亚勤算了算，这一年正是中国改革开放20年。他感受到了中国的发展潜力。

    他和李开复来到当时希格玛大厦的五楼，那里还在装修。李开复说，如果你接受的话，这里就将是你的办公室。张亚勤欣然接受：“我回来！”

    从此，张亚勤正式加盟微软。不久，微软中国研究院成立，李开复任院长，张亚勤担任副院长兼首席科学家。他和李开复一起把研究院从无到有，建成了世界级一流的研究机构，在产品方面、学术界都做出了优异的成绩，并且培养了一批