五、脱颖而出
相咬住、太尉乃儿不花等人的踪迹。为了保证远征有充足的马匹，在二十三年正月又下令制作一批文绮衣衾往漠北交换马匹。
在一切准备就绪后，朱元璋就下达了北征的命令。
这次北征的统帅是燕王朱棣和晋王朱㭎。他们分别统帅北平和山西的兵马。颍国公傅友德被任命为征虏前将军，南雄侯赵庸被任命为左副将军，怀远侯曹兴被任命为右副将军，定远侯王弼为左参将，全宁侯孙恪为右参将，诸将军除王弼已在山西，听晋王节制外，其余均处北平训练军马听燕王节制。接着朱元璋又命令长兴侯耿炳文往陕西训练军马，并派使敕令孙恪率耿炳文所操练的兵马随傅友德北征，又遣使命齐王朱榑率领山东都司兖州护卫及徐邳二卫精锐马步军士随征，也听燕王节制。在晋王麾下，又令河南都指挥使司、中都留守司选拔军士六千二百人，马四千四百七十匹从雄武侯周武北征，前往山西。
当时地处北方重镇的亲王惟秦、晋、燕三王年龄最长，从这北征的部署看，燕王无疑处于最重要的地位。不仅燕王所节制的兵马众多，而且从敌对双方的地理位置上看，燕王也是首当其冲的。晋王处于侧面，而年最长的秦王竟然无预其事。如果现在史籍所留给我们的这种记载不是经过史官有意删削的话，那么可以看出朱元璋对朱棣充分信任和倚重。
但是军队并没有马上出发，在大军出发前，朱元璋先派遣都御史铁古思帖木儿给征讨对象，故元丞相咬住、太尉乃儿不花、知院阿鲁帖木儿等送去一道敕书。书中写道：
前岁脱古思帖木儿北行，闻至岭北，祸生不测。和林以南，消息不知，以此尝遣使入沙漠寻访。近闻尔等所在，再造都御史铁古思帖木儿往谕汝等。元朝气运已终，汝等领散亡之众在草野无所归，度日甚艰，然不敢南来者，意必谓尝犯边境，故心中疑惑。且如纳喊(哈)出，在辽东前后杀掠守御官军二万余人，及后来降，封以侯爵，大小将校，悉加官赏。朕何尝以为仇也！但边境宁静，百姓安乐，即是好事。已令和尚国公、■(斡？)因帖木儿平章晓以朕意，想知之。汝等勿疑，领众而来，必择善地使汝安居，各遂生息，岂不美乎？若犹豫不决，坐事失机，大军一至，恐非汝之利也。丞相忽客赤，怯薛官人阿怜帖木儿、太尉朵劣不花、国公孛兰奚、司徒把秃，平章卜颜帖木儿、贵力赤，知院脱欢答里牙赤、八山葩剌八十、卜颜帖木儿、哈刺兀失贵、刀札刺儿台、捏兀台、■罗不不花等悉令知朕此意。
这就叫做先礼后兵吧。不过，这道敕谕是朱元璋对故元势力怀柔拢络措施的一部分。朱元璋在对故元势力的斗争中不纯用武力，总是恩威并济、文武兼施的。而且其怀柔政策，也颇有成效。在这准备北征的同时，就有故元平章把都帖木儿、知院笼秃儿灰、纳纳罕等遣部将哈散赤汝祝儿灰至西凉请求归降，朱元璋恐其道远，跋涉艰苦，赴京不便，就令其于水草便利之地居住。在明朝的军政队伍中有不少鞑官鞑军，除敕谕中所说的元将纳哈出被封为侯爵外，许许多多鞑官也都受到优待。比如也是在这同时，朱元璋赐给大宁卫指挥使沙不丁、天策卫指挥使迭里帖木儿世袭诰命，并赐给禄米、宅第，以使其在京居住。沙不丁是元枢院知院，迭里帖木儿是元大师哈喇章的侄子，他们都是在明朝的怀柔政策的感召下自泺(滦？)河归降的。
在出师以前，朱元璋还是放心不下，他派人给晋燕二王一道敕谕，向他们介绍讲述从降敌口中得到的情况。敕文中说：
询及来胡，言残胡甚少，骑者才五千人，共家属一万口，马称之，有急则七人皆一骑。趁水草长行，大军负载且重，追袭甚劳。今降将尝与彼共仕大官，已使在彼。而晃忽儿又能辞说，由是其众二心，欲南向者众，北向者少。且将粮饷运至上都，及口温，集于各程，然后再候人来，知其所在一