昝宁犹豫了一下，点点头说：“畅音阁旁边，刚刚我召见军机的一间小轩，可以说话。”

    颖嫔忐忑地跟着他，来到一间四围关着窗户的小轩里，进门就忍不住眼泪直掉：“皇上，奴才心里太担忧了！”

    “不急，你慢慢说。”昝宁坐下来，一旁还有刚刚奉给他的茶，他打开盖碗喝了一口，觉得没有李夕月泡的茶得味，便又放下了。

    颖嫔得了他的鼓励，大着胆子说道：“吴侧福晋是奴才的干娘——皇上也知道的，但奴才倒也不仅是为她求情，更是觉得刑讯朝廷的侧福晋——哪怕是曾经的——也实在是太没有脸面的事。”

    昝宁说：“但是太后下了懿旨，该怎么办呢？”

    颖嫔哭泣道：“奴才不敢说太后的懿旨下得不对，但求皇上明鉴，给朝廷留点脸面。太后在畅音阁听戏，又岂知道外头的一切？皇上若下密谕给三法司，让他们吓唬吓唬也就完了，何必真刀真枪地刑讯一个弱女子？”

    昝宁靠近了她一点，低声问：“桂儿，你这是在干政？”

    颖嫔吓了一跳，就地叩头道：“奴才不敢！借奴才十个胆子也不敢！”

    昝宁靠着她很近，伸手捏着她的下颌抬起了她的脸。

    她的脸上不知道用了多少脂粉，摸上去是异常的滑和腻，叫他的手指尖很不舒服。

    他松开手，看着颖嫔抬起来的一双泪眼，和声道：“不敢就好。太后下了旨，朕这里无故驳斥做什么呢？审结大案，该怎么样就怎么样，多少人悬着的心也就放下来了。你呢，你乖乖地少说话，别弄得朕也保不了你。”

    然后起身拔腿就走。

    颖嫔跪在原地已然呆住了。

    她这时候才突然明白过来，昝宁并没有不同意太后的主张，自己这番自以为是的求情，自以为说得有理有据为朝廷着想，其实在他看来根本是不屑一顾——他唯只要一个为“刑讯孕妇”一事背黑锅的人罢了。

    颖嫔低一脚高一脚地回到畅音阁里，刚刚坐下不久，看着戏台上群魔乱舞般一顿演，呆傻傻尚未看出些门道，就见一个内监驱着急急的小碎步，飞奔过来，当着众嫔妃的面就大声说：“刑部传来的消息：吴氏招供了！”

    大家伙儿都木了，好一会儿才窃窃私语起来。

    太后气定神闲，对着不远处的戏台说：“唱啊，继续唱啊！这《铡美案》正唱到好处，听听，‘只恐你来得就去不得’，哈哈哈，这演包拯的要赏！”

    她笑着，其他人或嘴角抽搐着想陪笑，或左右看着不知所措……总之个个脸色怪异，不知道这样的场合、这样的情景，什么表情才算合适的。

    一会儿，昝宁也进了阁子，神情肃穆。

    太后扭脸问：“消息出来了？”

    昝宁说：“是，都招认了。账本子还要细细看，估摸着要问几天的话。”

    “嗯。办得不错。”

    皇帝犹豫了片时又说：“大刑没有敢动，吴氏先有抵赖，不相信会被刑求，后来是……是宗人府发的话，内务府的人动的手，拶了一拶，她受不住就肯招供了。由药婆子当场看了，指骨没事，关节处青肿了。”

    太后冷笑一声：“这么轻的刑责，也真是看在礼亲王的面子上没有为难她。”

    她眯着眼睛满意地想：礼亲王两个弟弟都和他离心离德，荣聿听说要把铁帽子给他，更是巴结得很，这小子虽有些小滑头，总体还是个听话的主儿，又在内务府，来往方便，堪得大用。

    她在戏腔的高亢调子里笑融融说：“总算大案审结，我长久啊这为皇帝悬着的心，也该放下了。”

    她看着皇帝，目光锐利：“皇帝你说是不是呢？”

    昝宁面无表情，过了片时说：“让皇额涅操心，原是儿