州城获利，家业渐渐积累起来。

    不提茶叶，就拿绸缎来说。

    织女镇家家户户养蚕缫丝，寻常年份每家都能凑出一匹布来，如陈寡妇这般能干的只管更多。

    成色差的三两银子收一匹，像陈寡妇这样手艺极好的，则会给她四两甚至五两，等乔掌柜把从织女镇收来的布料倒手卖给布庄，每匹布能赚个二两银子。

    积少成多，他每年都会有很大一笔银子入账。

    然而近两年生意不景气，他前些日子去常合作的几家布庄打听情形，那头倒没说不收，只说银子会少点。

    说罢，布庄掌柜朝乔掌柜摆出个手势。

    乔掌柜整个人都在哆嗦。

    这个价格委实太低了，如果他还想同从前般赚二两甚至更多的抽成，只能降低从乡民们手中收购布匹的价格，如此低廉的价格委实拿不出手。

    乔掌柜不甘心，又去经常从他手里订花样买绸缎的几个大户人家走动，对方给的价格同样比从前更低。

    大户人家也有话说：“地里收成少，还要养活长工奴仆，保全这么多条人命十分不易，往后恐怕要勒紧裤腰带过活了。”

    因此，乔掌柜这段时日心气不顺，在家连笑模样都没有。

    张员外家给的活算是个意外之喜。

    张员外不想供养长期的绣娘，但家中女儿却即将出嫁，便想到了从前绣屏风的绣娘也就是陈寡妇。

    张家没有和陈寡妇直接接触过，想要把事情办成，少不得乔掌柜这个中人出力气。

    张员外家出了十五两银子，和乔掌柜商量时，承诺分给他五两，余下十两给出力气的陈寡妇。

    陈寡妇见识不多，并不知晓张家如此豪富，她满心觉得张员外给的银两实在太多，多到她愿意跟随乔掌柜冒险来明州城。

    牛车停在张员外宅子外头。

    张员外的宅子比木槿想象中更大、更气派，门口悬挂着刻了“张宅”二字的牌匾。

    他们当然没有资格从正门进入，乔掌柜赶着牛车拐了个弯，来到偏门停下。

    门口自然有护院小厮相迎。

    张员外家仆婢厨娘加起来连十人都凑不足，但小厮护院却有二十来个。

    原因很容易猜到——

    近几年不太平，外头乱到人吃人的地步，即使明州城的情形略微好些，却终究有危险。

    于达官显贵而言，张家不算什么，不过对于饿急眼的百姓来说，张家可谓是富到流油，他家被打劫的风险委实不小。

    另外，明州城在灾荒来临之前不时有倭寇侵入，为了保护家财，张员外不得不额外多雇护院、多买小厮。

    木槿和陈寡妇紧紧跟在乔掌柜身后，陈寡妇好似有些紧张，走路时都顺拐了。

    小厮带他们来到管家面前。

    乔掌柜再没有在乡民们面前的体面与骄傲，他对管家点头哈腰奉承良久。

    管家脸色始终淡淡的。