她若是想出宫，叶卿自然不会亏待她，安家的银子，以后的嫁妆，叶卿都准备好了，还从自己私库里挑了不少好东西出来，确保紫竹出宫后能衣食无忧。

    紫竹发现叶卿一直在打量自己，以为自己脸色沾了炭灰，还伸手抹了一把脸：“娘娘一直看奴婢作甚？”

    叶卿找了块干净帕子擦干手，笑着开口：“我这几日忙着除夕宴，倒把内务府送来的出宫名册忘了。这日子当真是一眨眼就过去了，紫竹你也到了出宫年纪……”

    叶卿话还没说完，紫竹就跪下了：“娘娘，紫竹自知愚笨，但求娘娘不要赶紫竹走！紫竹愿意一辈子做牛做马服侍娘娘！”

    “你怎还跪上了，先起来，听我把话说完。”叶卿把紫竹扶起来，语重心长道：“你跟了我也将近十年，皇宫不比外边，没到出宫年龄，哪怕本宫是皇后，也不能给你许个好人家。如今你出宫年纪到了，若是有相好的，只管给本宫说，本宫做主给你们赐婚。你出宫的银子，嫁妆，本宫都备好了的，还搭了兴和大街上一处铺子，不管你以后是拿这铺子做生意，还是变卖了，这辈子衣食都是无忧的，比在这深宫里如履薄冰强。”

    紫竹哭着摇头：“奴婢不走，奴婢这辈子都在宫里伺候娘娘。”

    叶卿叹道：“那名册我还有几日才递到内务府去，你先好生考虑两日，想清楚再回我。”

    紫竹语气坚决：“娘娘，奴婢不用考虑，奴婢早就打定主意跟着娘娘一辈子的！”

    这番话说得叶卿也心头触动，她眼眶微红：“不走便不走，你先起来。”

    紫竹这才破涕为笑。

    她方才哭花了脸，叶卿也让她下去洗把脸。

    紫竹离开后，叶卿跟房嬷嬷叹道：“这丫头是个傻的，她此番若是不离宫，以后若是后悔了，便是本宫也没法放她出去。”

    叶卿肚子大了，站久了就腰酸，房嬷嬷扶她到一旁的圈椅上坐下，给她揉着肩道：“紫竹确实不是个机灵的，但那孩子忠心，她不愿离宫，娘娘就留下她吧，左右昭阳宫还怕多了她一口饭吃么？”

    房嬷嬷知道叶卿是不想紫竹这辈子都在皇宫里这样蹉跎过去，为了让叶卿宽心，才故意这般说。

    不管紫竹是走是留，叶卿都不会亏待她，但她这般决绝选择留下来，叶卿心中还是颇为感动。

    *

    等顾临昭洗脸回来，黑芝麻核桃杏仁馅的汤圆也起锅了。

    有房嬷嬷指导，叶卿加的糖量刚刚好，甜度适中。

    顾临昭许是饿了，一连吃了好几个。

    许是是汤圆让她想起顾夫人，她眼眶老是红红的。

    叶卿想逗她笑，便道：“我也是头一回做汤圆，若不是房嬷嬷提醒，险些就把盐当糖用了。”

    顾临昭果然破涕为笑，她腼腆道：“娘娘做得比我母亲好吃，母亲做的汤圆糖放得多，甜腻得紧，爹爹常说，他嘴里那颗虫牙就是吃母亲做的汤圆吃出来的……”

    说到后面，约莫是触景生情，顾临昭眼泪又掉了下来。

    叶卿还没安慰她几句，外边就有宫人禀报说是萧珏过来了。

    叶卿吩咐墨竹：“本宫特地为陛下留了一碗汤圆，端去给陛下尝尝。”

    墨竹屈膝应是，端着叶卿先前就装进汤盅里的往大殿那边去。

    顾临昭单纯，但也不傻，一听萧珏过来，便向叶卿辞行：“多谢皇后娘娘的汤圆，叨扰娘娘多时已是惭愧，臣女便先行告退了。”

    太后要接顾临昭在宫里过年，唯有把人安排住在长寿宫才合乎规矩，内务府的人一早就给叶卿报备了的。

    叶卿便道：“文竹，你差人送嘉禾郡主回长寿宫。”

    顾临昭离去后，叶卿正打算去前殿，才走到半路就迎面