闻言，老太太睇她一眼，眼珠子黑漆漆地闪着光，像能把人从面皮照到心。露浓在这双眼睛底下，些微垂了脸。

    老太太慧眼如炬地照她片刻，匆匆领会，却不拆穿。

    到晚夕，老太太早不怒了，反倒有些心平气和地与老侯爷议论，“我问过露浓那丫头，也不过是中秋那夜，两个人在河边撞见，姓席的上船拜见，丫头小厮们一时贪耍，没陪着，叫外头人瞧见了，才传出这些话来。事情原没什么要紧，只是有一桩，如今这些话已经传了出去，外头议论得不好听，露浓的名声也作弄坏了，再要想别的亲事，只怕那些人家反倒要抬起脸，像咱们去求他们似的。咱们家是从不为这种事求人的，从前都是人三催无情的来求着咱们的小姐，唯有这一点，如今难办。”

    这一说，也将老侯爷难丢手的心事提起来，“按你的意思，还是这席泠是正选？”

    老太太捏着手，慢慢思想，炕桌上的烛光跳在眼内，全是闪烁的心眼，“我从前说姓席的不好，也不过是叫那小子气的。平心而论，姓席的相貌人才与露浓再般配也没有了。再有一点，像你说的话，这个人那样的家世，却如此年轻，就官居四品，要紧还不是挂名的官，手里是有实权的。如今纵有四五品的年轻后生，也都是仗着家里的干系，讨的个闲职，在朝廷里实则说不上一句话。”

    “嗳，你这才算明白我了！”老侯爷捋着须频频点头，“你当我为什么一向看好他？那些讨封赏的公子哥，不过是在朝廷混个例，外头好看好听的。自打我退下来，咱们家在朝中能说得上话的人屈指可数。向来一朝天子一朝臣，纵然我有似林戴文那一班的学生，他们看着敬我，可有事情，未必真会帮忙。儿子们也是四十多了，我看如今就是顶头了，再难升上去。倘或招赘了席泠，保不准，他还能有我从前的风光，内阁六部，不出二十年，他总要占一头的。”

    老太太扭过脸来，“他真能有这样大的出息？”

    “你信我，我不会看走眼的。”说着，老侯爷停起腰板，把银须长长地撩起来，“虽然咱们家从来不倚势欺人，可这一回，少不得要借这些流言，压一压他才好，否则这小子，骨头太硬。”

    如此，这儿女婚姻又转回了从前那番局面。这番要叫席泠，却不似从前下帖去请，老侯爷既要以理以权压人，面上摆足了款，只打发了个小厮去。

    小厮进门便挂住脸，把晴芳男人吓了一跳，走到望露来禀席泠，“他们家的小厮说老侯爷要叫老爷去问话，那口气，听着可有些不善呐。”

    箫娘正在案侧替席泠研墨，闻言丢下墨石就嚷嚷开，“叫我们去问话？我们还想问他们呢！平白的谁家的千金小姐把个汉子诓骗到她船上去，倒还惹得我们一身骚！我们还要去问问他，他公侯门第的家教就是这样的？”

    言毕，一屁股落到窗户底下的圈椅上，气得腮鼓起来。可心里想想，人家到底是公侯门第，儿子还在北京担着要职，人家又是小姐，这里头的名声可比个男人要紧许多。想来真是吃了个哑巴亏！

    席泠只沉敛地打发晴芳男人去，“知道了，叫他候着吧，我就出去。”

    人一出去，箫娘就泄了底，挪到席泠腿上坐，吊着他的脖子哭丧，“这可怎么办呐？叫你去，必定是要叫你趁着咱们还没大张旗鼓办筵席，悄么声息地先把我休了，好娶他家虞露浓！谁说这事情只有女人吃亏的？我看你就吃了这名节上的大亏！”

    “我先去瞧瞧，总是有法子对付的。”席泠一壁收了案上那堆请客贴，一壁放她下去，走到那头去换衣裳。

    箫娘止不住灰心，不见笑脸，跟到榻上，向窗外望着。廊下才换了大红绢丝灯笼，廊角两只斜斜映着暗绿的竹林，像林间开出的两朵花，相依为命地摇晃着。

    换罢衣裳，