翌日一早，天刚蒙蒙亮，姜书绾抵达提点刑狱司衙门的时候，发现里头已经有人来了。

    “子望，你怎么这么早就来了？”忽明忽暗的烛火中，她看清了那人面貌，原来竟是薛子望。

    他彻夜未眠，脸色不是很好看，一见姜书绾就站起身来：“师父，你昨晚去哪里了？”

    她心里没来由地咯噔了一下，薛子望会这么问，想必已经去她家中找过她，而他张口就问昨晚，那么去找自己的时间一定是在后半夜，这才会知道自己彻夜未归。

    但好端端地薛子望不会在半夜里去自己家。姜书绾脱口而出一句：“出什么事了？”

    薛子望叹了口气，将手一摊：“昨天晚上方文仲失踪了，方员外去报案，结果卯时未到，尸体就被发现吊死在昌沧县县衙的公堂之上。”

    不知为何，姜书绾脑海中浮现孟庆山的脸庞，那日离开时，他若有似无地笑着问她：“姜提刑，你信不信因果报应？”

    还不等她开口发问，薛子望就继续说道：“方文仲的尸体已经送到开封府，他死时身着红衣，双脚上绑着秤砣，和之前提到的桃叶县虐杀案死者几乎一样。”

    姜书绾有些急切：“孟庆山在哪里？”

    “也死了，跟着方文仲的尸体一同送去开封府的。”

    ……

    孟庆山是自杀，尸检结果表明他是撞破了头失血过多而死，尽管姜书绾知道他不可能独自完成这桩凶杀案，但所有的线索已经随着孟庆山的死亡而断裂。

    和张吉一样，这罪名不落在他身上，就会落在大宋天子的身上。

    杀人后还将尸体悬挂在县衙的公堂之上，这在赵元思看来无疑是一种挑衅，是对他政权统治下的司宪发出挑衅，也是对他本人宣战，所以即便姜书绾再度入宫，也没能改变这位少年天子的旨意。

    他需要一个有力的证据，止住愈演愈烈的谣言，反击将他置于困境的对手。

    曝晒三日，鞭尸示众。这是孟庆山最后的结局。

    姜书绾还想说什么，但赵元思显然不想再继续聊这些，话锋突转，说了句：“今日太乐署来排演歌舞，陪朕一同去瞧瞧可好？”

    语气虽是在询问，但也并不是真的在征求她的意见，姜书绾只得快步跟在赵元思身后，心中却暗暗思忖，往日歌舞都是教坊准备，这回为何是太乐署来筹备？

    她蓦地想起，下月便是太后寿诞，难道是在准备这个？如果是这样，那她跟着赵元思一道去看，倒有些不妥当了，脚步也有些踟蹰。

    刚走到长寿殿门外，恰逢管弦丝竹声休罢，孟太后的嗓音自内殿传来：“不错，玉贞觉得如何？”

    赵元思这才解释：“玉贞公主婚期已定，太后生辰前便要离宋赴辽，过几日就要为她办送行宴，上回听她说，和你算得上闺中密友，朕便想着，邀你一同去看看也无妨。”

    “原来如此。”姜书绾点点头，心中的紧张稍稍放松了些，然而还是补了句，“下官是外臣，不敢与公主攀交情，谈不上闺中密友，只是有些相熟罢了。”

    赵元思懒得去想她话里的深意，兀自领着人往里走，见了太后与姚玉贞，旋即一笑：“姜爱卿，看来不止咱俩爱凑热闹，太后与玉贞公主竟也都在。”

    歌舞还在继续，赵元思与太后聊着，姜书绾想了想，还是走到姚玉贞身边：“你就要远嫁，我还没想好赠你什么临别礼物。”

    “此去经年，也许再无缘相见。”她顿了顿，“姚玉贞，这是你想要的吗？”

    殿试前夕，其余考生或早早就寝，或挑灯夜读，只有她俩在会馆院内月下小酌。姜书绾问姚玉贞，她读书考科举，是为了什么。

    当时不知是玩笑，还是认真，姚玉贞回了句，为了不被她爹