张鲁生和左右内官都很惊慌，即刻严肃质问：“萧大人，你说那帖子是你写的，就请背出一段来听听。”

    他取出帖子副本等着对照，萧其臻憋红脸吐不出一字，人们看他的神色就知他想做替罪羊，佩服他的勇毅，又叹他迂颟。

    张鲁生小声苦怨：“萧大人，我们知道你仗义，可胡乱认罪也是欺君啊，快回去跪好，莫再生事了。”

    萧其臻丧气地回到原地，跪地时脑袋剧烈晕眩，霎时神志漆黑，等醒来已被同僚们扶住。

    大家都劝：“大人有伤在身，保重自个儿要紧，断不可强出头了。”

    忍耐也没用，庆德帝听说萧其臻企图为群臣顶罪，命人为他戴上木枷镣铐以示惩罚。

    百官见阁臣都难逃重责越发绝望，疑心皇帝想借机清除身子骨弱的老臣，为太子的新党腾地方，心中悲怨难平。一些人哀哭流涕，暗叹自己为官一场不过是给皇家做了一世牛马。

    申时一刻，锦衣卫押送官员们自东华门出宫前往北镇抚司。

    此一去共三里多路程，皇城外围观的百姓见宫门里走出数百名身着太监和女官服色的人，仔细看

    他们有的留了胡子，有的头上还戴着乌纱帽，正是被扣留的大臣们。

    “老爷们怎么这幅打扮？”

    “是被人逼迫的吧。”

    “士可杀不可辱，皇爷这样对待百官也太过分了。”

    “小声点，想被杀头吗？万岁爷最仁慈不过，这定是底下的奸人作梗。”

    ……………………

    街道两旁群议汹汹，过去民众以为只有唐振奇为首的阉党敢恣意凌虐大臣，今日见此阵势，都猜测宫里又出了只手遮天的大奸宦。

    众官相互搀扶，跌跌撞撞走着，不断有人摔跟头。那些昏迷的也不例外，被同僚架住，拖拽前行。

    百姓平时很讨厌这些作威作福的官僚，但此时看他们被整治得凄楚可怜，不由得义愤填膺。

    万般皆下品惟有读书高，科举是平民晋升的唯一途径，几乎每个士大夫都是过五关斩六将考上进士的读书人，在老百姓心目中有着崇高的地位，绝不该遭这罪。

    一些贩夫走卒争相提来面点酒水，追着送给官员，不少人遭到校尉们的驱赶打骂，其他人见了仍前赴后继毫不畏缩。

    有良心的官们没想到危难时冒险救助他们的竟是这些卑微小民，都深感惭愧，收了食物和水便取出银两珠宝相酬。

    百姓都拒不接受，还高声宽慰：“老爷们莫怕，咱们万岁圣明，不久定会明白你们的冤屈。”

    百官听了只苦笑哀叹而已。

    队伍行至北镇抚司所在的帽儿胡同前，迎面一骑飞驰而来，挡住去路。

    马背上跳下一位玉面虬髯的青年官员，不少人已认出是忠勇伯温霄寒，领队的张鲁生连忙迎上去。

    “爵爷，你怎么来了？”

    “我来向张厂公检举匿名者，他人在何处？”

    得知张选志在队伍末尾，柳竹秋昂首走向人群，张鲁生陪同在侧，官员们见了都惊奇慌张地让开通路。

    柳邦彦正被长子次子搀扶行进，见队伍前端停滞还很纳闷，翘首张望时竟看到女儿大步走来，立时震愕。

    柳尧章和父亲一个表情，柳尧范、柳尧哲初看温霄寒只觉格外眼熟，走近了才认出是妹妹柳竹秋，也被无法形容的惊异轰去魂魄。

    柳竹秋目不斜视地从他们身旁走过，默默向亲人们道别。

    快到队伍尾端时，她看到了披枷带铐的萧其臻，这才忍不住停步问候，接着迅速掏出手帕替换他头上濡湿的纱布。

    萧其臻还当她已启程去宣府了，见她以温霄寒的姿态在这危险场合露面，不禁忐忑。