汉光武帝建立东汉王朝以后，请了一个大学问家班彪整理西汉的历史。班彪有两个儿子名叫班固、班超，一个女儿叫班昭，从小都跟父亲学习文学和历史。

    班彪死了以后，汉明帝叫班固做兰台令史，继续完成他父亲所编写的历史书籍，就是《汉书》（一部记载西汉历史的书）。班超跟着他哥哥做抄写工作。哥儿俩都很有学问，可是性情不一样，班固喜欢研究百家学说，专心致志写他的《汉书》。班超可不愿意老伏在案头写东西。他听到匈奴不断地侵扰边疆，掠夺居民和牲口，就扔了笔，气愤地说：ldquo;大丈夫应当像张骞那样到塞外去立功，怎么能老死在书房里呢。rdquo;

    就这样，他决心抛弃他的案头工作去从军（文言叫做ldquo;投笔从戎rdquo;）。

    公元７３年，大将军窦固出兵打匈奴，班超在他手下担任个代理司马，立了战功。

    窦固为了抵抗匈奴，想采用汉武帝的办法，派人联络西域各国，共同对付匈奴。他赏识班超的才干，派班超担任使者到西域去。

    班超带着随从人员三十六个先到了鄯善（在今新疆境内鄯音ｓｈagrave;ｎ）。鄯善原来是归附匈奴的，因为匈奴逼他们纳税进贡，勒索财物，鄯善王很不满意。但是这几十年来，汉朝顾不到西域那一边，他只好勉强听匈奴的命令，这次看到汉朝派了使者来，他就挺殷勤地招待着他们。

    过了几天，班超发现鄯善王对待他们忽然冷淡起来。他起了疑心，跟随从的人员说：ldquo;你们看得出来吗？鄯善王对待咱们跟前几天不一样，我猜想一定是匈奴的使者到了这儿。rdquo;

    话虽这样说，毕竟只是一种猜想。刚巧鄯善王的仆人送酒食来。班超装得早就知道的样子说：ldquo;匈奴的使者已经来了几天？住在什么地方？rdquo;

    鄯善王和匈奴使者打交道，本来是瞒着班超的。那个仆人给班超一吓，以为班超已知道这件事，只好老实回答说：ldquo;来了三天了，他们住的地方离这儿三十里地。rdquo;

    班超把那个仆人扣留起来，立刻召集三十六个随从人员，对他们说：ldquo;大家跟我一起来到西域，无非是想立功报国。现在匈奴使者才到几天，鄯善王的态度就变了。要是他把我们抓起来送给匈奴人，我们的尸骨也不能回乡了。你们看怎么办？rdquo;

    大家都说：ldquo;现在情况危急，死活全凭你啦！rdquo;

    班超说：ldquo;大丈夫不进老虎洞，怎能掏得到小老虎（文言是lsquo;不入虎穴，焉得虎子rsquo;）？现在只有一个办法，趁着黑夜，到匈奴的帐篷周围，一面放火，一面进攻。他们不知道咱们有多少人马，一定着慌。只要杀了匈奴的使者，事情就好办了。rdquo;

    大家说：ldquo;好，就这样拼一拼吧！rdquo;

    到了半夜里，班超率领着三十六个壮士偷袭匈奴的帐篷。那天晚上，正赶着刮大风。班超吩咐十个壮士拿着鼓躲在匈奴的帐篷后面，二十个壮士埋伏在帐篷前面，自己跟其余六个人顺风放火。火一烧起来，十个人同时擂鼓、呐喊，其余二十个人大喊大叫地杀进帐篷。

    匈奴人从梦里惊醒，到处乱窜。班超打头冲进帐篷，其余的壮士跟着班超杀进去，杀了匈奴使者和三十多个随从，把所有帐篷都烧了。

    班超回到自己的营房里，天刚发白。班超请鄯善王过来。鄯善王一看到匈奴的使者已被班超杀了，就对班超表示愿意服从汉朝的命令。

    班超回到汉朝，汉明帝提拔班超做军司马，又派他到于阗去。明帝叫他多带点人马，班超说：ldquo;于阗国家大，路程又远，就是多带几百人去