沈卫的儿子，又是茶石天坑里唯一的活人。你有什么要交代的？”

    沈泽川眼眶渐红，他微微抖着身，泣声不语。

    咸德帝神色不变，说：“回朕的话！”

    沈泽川蓦然抬眼，眼里的泪已经淌下来，沿着那颊面往下滴。他仅仅抬起了这么一瞬，便又用力地将额头磕在地上，颤着肩臂，喉中的哽咽声随之而起。

    “皇上……皇上！我父亲其心为国，是兵败后愧对家国，无颜再见中博父老，因而自焚谢罪！”

    咸德帝斥道：“你信口胡言！他若是一心为国，怎么会一退再退？”

    沈泽川泣声沙哑：“我父亲将儿子尽数送上了战场，我大哥沈舟济在茶石官道被边沙人拖在马后活活折磨而死！若非一片忠心，怎可做到这个地步？”

    咸德帝说：“你怎敢提起茶石一战？沈舟济是临阵脱逃，罪无可恕。”

    沈泽川仰首看咸德帝，泪如雨下，嘶声说：“茶石河一战，血流成渠，我大哥昏聩无能，却也守了三日。这三日内军情传递启东、离北，若无这三日……”

    他竟哽咽到说不下去。

    咸德帝看着手中的供词，堂中不闻他响，只有沈泽川的啜泣声。在这无比漫长的沉默里，沈泽川的指尖已经掐进了皮肉里。

    咸德帝忽地一声长叹，说：“沈卫可曾通敌？”

    沈泽川斩钉截铁地答道：“不曾。”

    岂料咸德帝搁下供词，声音骤然一冷，说：“竖子狡猾，意图欺君，留你不得！潘如贵，把他拖下去，在端成门杖毙！”

    “奴婢遵旨！”潘如贵立即领命，躬身退下来。

    沈泽川犹如兜头一盆冷水，顿时浑身冰凉。他猛然挣扎起来，却被锦衣卫死死地捂住了口，飞快地拖出明理堂。

    作者有话要说： 宦官自称是奴婢。

    第3章 猛禽

    潘如贵大步流星地走向端成门，锦衣卫校尉分列两侧，噤若寒蝉。待潘如贵站定，宣读完咸德帝口谕之后，锦衣卫立即动手。

    沈泽川被塞住了嘴，锦衣卫手脚麻利地给他裹上厚棉底衣，让他面朝地趴倒。

    潘如贵在寒风里俯身察看沈泽川的情况，他抬指虚虚地掩住唇咳了几声，柔声说：“你小小年纪，胆子顶天，敢在皇上面前做张做势。你若是如实交代了沈卫的叛国罪行，倒也未尝没有一线生机。”

    沈泽川闭紧眼，冷汗浸透了衣裳。

    潘如贵起身，说：“搁棍吧。”

    两侧锦衣卫校尉当即齐声而喝：“搁棍！”紧接着又是一声雷吼，“打！”

    话音未落，那包裹铁皮、挂有倒钩的廷棍呼风而下，重击在沈泽川身上。

    三棍之后，又听得一声：“着实打！”

    皮肉的苦痛像火一般燎烧着身躯，打得沈泽川再动不能，只能咬紧口中堵塞之物。血吞咽不及，含在齿间全是咸涩。沈泽川残喘尚存，睁开的眼被湿淋淋的汗淌得刺痛。

    天空阴沉，大雪如絮。

    廷杖不是谁都能够胜任的差事，所谓“二十昏，五十残”，这棍子打下去，其中的门道多得很。一般都是家传手艺，练起来不比学门手艺简单。况且干这差事不仅要功夫好，还要有眼色。什么人要外轻内重，什么人要外重内轻，他们干久了，光看这些司礼监大太监的脸色就知道。

    今日咸德帝的旨意是杖毙，潘如贵也没有爱惜的意思，那就是没转机，是必须死的人了。这些锦衣卫拿出了看家功夫，五十棍之内就要沈泽川命归西天。

    潘如贵掐着时辰，眼见沈泽川已经垂首不动了。他抬手拢着汤婆，正欲吩咐什么，却见那道上飘来一把伞，底下罩着位宫装丽人。

    潘如贵面上的阴云转瞬散开，变作笑意。