拓跋嗣一直病魔缠身，加上当时天灾人祸不断，他就又问计于崔浩。

    崔浩劝明元帝早立皇长子拓跋焘为太子，以定国本。泰常七年（422），拓跋焘以太子身份监国，时年仅十二岁。北魏的太子监国绝不是后来明清等朝皇帝出征时的摆设，而是一种实实在在的“代摄”皇统，有自己的一套大臣班子和办事机构。经过暗中观察，拓跋嗣发现拓跋焘聪明决断，见识深远，几个辅弼大臣又忠厚贤良，确实能支撑起魏国的大业，为此他心中十分高兴。

    同年秋，南朝宋武帝刘裕病死，明元帝拓跋嗣就准备攻伐宋国。崔浩表示异议，认为魏、宋两国几年来一直礼尚往来，没有正面冲突，现在趁丧伐人，不仅理亏，而且不一定成功。

    拓跋嗣不理会，说：“刘裕当年就是因姚兴刚死而灭其国家，现在趁刘裕死亡我攻伐宋国，也是理所当然。”

    崔浩说：“姚兴死后，其诸子相争，刘裕才有机会灭秦。现在，刘裕虽死，其国内军心民心未变，必死力拒战。”

    拓跋嗣不听，大举伐宋。他先派奚斤等将率二万人渡黄河，自己随后亲率五万多精骑随后而行。既然战事开始，崔浩建议先略地，后攻城。拓跋嗣又不听，不停派大军猛攻宋国各个坚城。魏军最终攻克滑台、虎牢等数座重镇，但也伤亡惨重，大伤元气，可谓得不偿失。

    明元帝拓跋嗣身体本来就不好，又御驾亲征，一路颠簸，病情更转沉重。公元423年年底，拓跋嗣病死，时年三十二，庙号太宗。其子拓跋焘继位，是为北魏太武帝。

    明元帝为帝十五年，可以说是北魏初期一个重要的过渡性的帝王。