慷慨进言，勾起刘义隆一腔热血。吃饱喝足，他对侍臣讲：“观玄谟所陈，令人有封狼居胥意。”这位皇帝非常追慕汉朝霍去病伐匈奴并在狼居胥封山告天以临瀚海的雄图伟业。正如王夫之所言：“坐谈而动远略之雄心，不败何待焉？”

    南朝自东晋谢玄以北府兵击破苻坚，一时间威振淮北。刘裕平广固，入长安，尽有河南之地，破姚兴，败拓跋嗣，也是倚仗北府兵。接下来，刘裕南返改朝换代，深觉自己的几个儿子没有盖世英才，听任王镇恶、沈田子等人内哄关中。文帝即位后，深惧权臣，连一个檀道济也容不得，大将凋零，原先北府兵老的老，少的少，青黄不接，已经没有从前那样的战斗力了。

    攻略黄河以南之地后，宋军只想守住这些地方。而河南恰恰是四战之地，攻易守难。沿千里黄河屯戍置守，战线过长，每处即可轻松被击破。黄河虽是天险，冬天结冰后就成平地，北方敌人无船即可冲杀过来。真正想攻败北朝，是要有一鼓作气进攻河北的雄心和远大的雄才伟略的。

    元嘉八年（431），第一次北伐时，北魏谋臣崔浩根据宋兵的分布情况，早已判定宋军不过是固河自守，没有北渡的想法。宋国只有青州剌史刘兴祖有远见，他上表进言说，应该进兵河北，堵塞太行山各个隘口，将北魏遏于山西之内，河北平定，河南自然归宋所有。

    可惜的是，刘义隆比起父亲刘裕要差得多，没有采纳这一良策，难怪拓跋焘不无轻蔑地讲：“龟鳖小竖，何能为也！”这位北魏太武帝拓跋焘是一代雄王，他击灭赫连勃勃的大夏国，平灭北燕、北凉等国，又亲自率军八击柔然，使得柔然极大地被削弱，西迁至欧洲，窜逃的败军后来成为威震欧洲的阿尔瓦人。

    元嘉二十七年（450），宋文帝北伐未成，北魏大举反击。秋高马肥之际，北魏铁骑不仅尽夺河南，还大举南进，直抵长江北岸。十二月，魏王亲自到达建康对面的瓜步山上，军鼓之声震天盖地，宋军各线溃退，建康城内居民都“荷担而立”，值钱的东西都放在了挑筐里，随时准备逃亡。

    幸亏性命攸关之际，南朝有薛安都、鲁方平、张畅、臧质，沈璞等血性男儿，战至流血凝肘而不退，保全了彭城、盱眙等重镇，坚壁清野，拖延到雨季，终于在付出巨大代价后，迫使魏兵北返。史载：“魏人凡破南兖、徐、兖、豫、寿、冀六州，杀伤不可胜计，丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，春燕归，巢于林木。……自是邑里萧条，元嘉之政衰矣。”