慕容德，字玄明，是前燕皇帝慕容皝的少子、后燕皇帝慕容垂的弟弟。十七八岁时，慕容德已经是“身长八尺二寸，姿貌雄伟”，积聚了慕容王族的显性遗传特征。不仅如此，青少年时代的慕容德人品也不错，“博观群书，性清慎，多才艺”。其侄慕容NFDAA当皇帝时，慕容德曾劝侄子应该趁苻坚的将领苻双踞陕叛秦时主动出击，可惜这么好的机略未能采用。前秦灭掉前燕，慕容一族广获优待，慕容德也被苻坚封为张掖太守，为官数年，很有政声。

    苻坚淝水之战大败，慕容德随慕容垂复兴燕国，获封范阳王，居中镇卫，参决政事。当时，还有一支慕容家族趁苻氏前秦大乱时在河东地区建立燕国，史称西燕（西燕不在十六国内，因其太小）。西燕当时的“皇帝”慕容永与慕容垂同辈，是前燕慕容廆之弟慕容运的孙子。慕容永先是向慕容垂称藩，后来，他在左右撺掇下在长子（今山西长子）称帝，并杀掉了不少他自觉可能和他争位的慕容王族成员。由于同为慕容家族，慕容垂在准备进讨时，左右大臣多有疑议。慕容德力排众议，认为慕容永僭建伪号，应予扫除。慕容垂大喜，于公元393年底亲率步骑七万多人直奔长子，一鼓作气消灭了西燕，斩杀慕容永，得八郡、七万六千余户。

    慕容垂病死后，其不争气的儿子慕容宝继位，封慕容德为使持节，都督冀、兖、青、徐、荆、豫六州诸军事，车骑大将军，镇守邺城，独统中原地区。

    北魏当时方兴未艾，道武帝拓跋珪大举入侵后燕，几个月时间就已经把慕容宝打得逃离国都中山，四处狂逃。

    邺城方面，也有数万北魏大军来围。无可奈何，慕容德派人前往后秦姚兴处求救。不久，慕容德越城出击，大败魏将拓跋章。得胜之际，又闻慕容宝逃亡无踪，众人都劝慕容德称帝。当时，慕容德还很忠义，没有答应。逃亡中的慕容宝给叔叔带信，封慕容德为丞相，领冀州牧，“承制南夏”。

    慕容德的侄子慕容麟从义台赶赴邺城，认为邺城“城大难固”，加上人情沮动，北魏再来进攻时难以拒守，劝慕容德移镇滑台（今河南滑县），去与当时镇守滑台的鲁阳王慕容和（慕容德另一个侄子）合兵。

    东晋安帝隆安二年（398）春天，慕容德率全城四万户居民以及二万七千多乘车辆撤出邺城。大队人马抵达卫河黎阳津，大风突起，预先准备的船只全被吹垮吹散，而尾随的北魏悍兵大队人马即将杀至。万分危急关头，当夜气温突降，河水忽然结冰变实，十来万军民及近三万辆车马竟然安全渡河。更奇的是，转天早晨北魏兵赶到河边，艳阳高升，河冰又融散，只能望河兴叹，遥望慕容德一行慢慢撤走。经此一劫大安，慕容德信心倍增，以为已有神助，便自称燕王，称元年，置百官。

    没过多久，后燕皇帝慕容宝逃到黎阳，到处遣使让各地的慕容王族带兵前去“迎驾”。慕容德知道消息后，召集群臣，声称要备法驾迎嗣帝（慕容宝），自己要退归私第，不问政事，以此试探群臣的反应。大伙儿都不傻，黄门侍郎张华马上出奏：“舍天授之业，威权一去，身首不保，何退让之有！”大将慕舆护更知主上心事，要求率兵“驰问（慕容）宝虚实”，意思是到处寻找那位倒霉的皇帝，好一刀结果了这个后患。“慕容德流泪而遣之”。（读书人出身的王爷就是会演戏，要干掉侄皇帝，也得挤出一把泪水。）

    慕容宝也不是傻子，闻知叔叔慕容德“称尊号”的消息，“惧而北奔”，但最终死在了自己舅舅的手里。“有难莫投亲”，显然是颠扑不破的警语。

    后来，慕容德接连消灭叛乱的苻广（苻登之弟），攻杀内叛的李辩，率军攻取了广固（今山东益都县），占据了原属东晋的青、幽、齐一带地区。公元400年，慕容德以广固为都城，正式称帝，史称南燕。由于齐、鲁本文明旧