人斗志昂扬，战不惜死。

    苻坚下书令各州十丁遣一兵，征用公私马匹，发步骑二十五万为先锋，由慕容垂统帅，他自己率戎卒六十多万，骑兵二十七万，前后千里，旗鼓相望。发兵同时，苻坚已把晋国皇帝预封为尚书左仆射，谢安为吏部尚书，桓冲为侍中，并在长安修建了精美的大宅院以准备安置诸人。

    大儒王夫之对帝王亲征有过如下看法：“苻坚不自将以犯晋，则不大溃以启鲜卑之速叛；窦建德不自将以救洛，则不被擒而两败以俱亡；完颜亮不自将以窥江，则不挫于采石，而国内立君以行弑；佛狸（拓跋焘）之威，折于盱眙；石重贵之身，擒于契丹……”此外，隋朝炀帝也是亲征最终亡国，英明神武如唐太宗，征辽也是无功而返，还有明英宗的土木堡之役，被蒙古生擒，差点亡国。御驾亲征的成功例子只有明朝的明成祖朱棣和清朝征葛尔丹的康熙大帝。即使是澶渊之盟名义上获取主动的宋真宗，也对寇准把自己推到兵临城下的危殆境地耿耿于怀，后来贬之外放。所以，帝王亲征，如此轻动确实最易招致危亡，而此危亡之始，最早起自苻坚。

    东晋朝廷听闻苻坚倾国而来，也忙调谢石为征讨大都督，以谢玄为前锋都督，加上谢琰（谢安之子）、桓伊等将领的辖下兵马，共八万余人，倾力抗御前秦的来侵。因此，“北府兵”就成为东晋一方的战斗主力。

    战争初期，前秦一方进展极其顺利。苻融等人一举攻陷东晋坚城寿春，俘虏了东晋平虏将军徐元喜、安丰太守王先。慕容垂攻陷郧城，杀晋将王太兵。秦将梁成也率五万劲卒，屯于洛涧，数败晋军。

    晋廷闻报，忙派谢石、谢玄、谢琰、桓伊等人提军而来，相继赴前线抵拒秦兵。由于忌惮梁成兵盛，在离洛涧二十五里处，晋军皆停留观望，不敢前进。

    东晋龙骧将军胡彬先是坚守硖石，很快粮尽兵瘦，只能天天假装运沙当粮来欺骗秦军自己还有吃食。私下里，胡彬派人送信于谢石等晋将，声称贼盛粮尽，并且表示自己恐怕没命再向朝廷复命了。送信人突围之后，没走多远，为苻融军队俘虏。苻融大喜，派飞骑驰告苻坚，表示“贼少易俘，但惧其逃逸，宜速进众军，一战而胜”。

    苻坚阅信大悦，他害怕晋军主力不战先遁，就马上舍其大军于项城，自己只率八千轻骑倍道而行，直奔寿春。所有这一切，晋军方面一无所知。

    但是，祸兮福兮，人算不如天算。东晋龙骧将军刘牢之忽现神勇，亲率五千劲兵，乘夜进袭秦将梁成大营，斩杀梁成等十名秦国大将，杀秦兵一万五千多人。

    谢石等人一见梁成已败，也立刻胆气倍增，水陆继进，迎敌而来。

    苻坚与苻融两人登城，见晋国部阵齐整，将士精锐，又北望八公山上草木都像人的形状（其实是晋朝会稽王司马道子害怕秦国，临时抱佛脚求拜钟山之神时用草及纸板扎成的人形木偶和仪仗鼓吹留在树木之间），苻坚开始心虚，转头对苻融说：“这些也是劲敌啊，怎能说他们人少呢？”

    为了打心理战，他又派先前俘虏的晋将朱序前往晋营游说谢石等人投降。也真是天不佑秦，这朱序一过去就把苻坚军内的虚实全都告诉给谢石：“应该马上和秦军先头到达部队决战，如果挫其前锋，肯定可以成功。真的等秦国百万大军陆续到来，晋军根本就不是对方的敌手。”

    当时秦将张蚝正在淝南大败谢石军，谢玄、谢琰将兵数万在淝水一侧接应，张蚝也不敢追，在淝水另一端列阵。

    晋将谢石派使臣去通告苻融：“您大军深入，置阵临水，并不是持久之计。希望您稍稍后退一下，空出双方战士格杀战斗的空地，我与您立马观赏，不亦乐乎！”

    苻融并非宋襄公那样食古不化的君王，此人也是能文能武的人中之龙，他本意是想乘晋军半渡入河之际