生前出了12版；直到20世纪，书里包含的一些观点依然被地质学界奉为圭臬。达尔文乘quot;猎犬quot;号环球航行途中还随身带着一本《地质学原理》，而且是该书的第1版。他后来写道：quot;《原理》的最大优点在于它改变了一个人的整个思想状态；因此，当见到一样莱尔从没有见到过的东西的时候，你在一定程度上是以他的眼光来看的。quot;总之，他差不多把莱尔看做是个神，就像他那一代人的许多人一样。20世纪80年代，当地质学家不得不摈弃他的一部分理论，以适应关于绝种的撞击理论的时候，他们简直痛苦得要命。这充分说明了莱尔的影响之大。不过，那是后话了。

    与此同时，地质学有大量的分类工作要做，这项工作不是什么都一帆风顺的。从一开始，地质学家就想把岩石按其形成的时期来进行分类，但在怎么划分时期的问题上经常发生激烈的争论--而且是一场旷日持久的争论，后来被称之为quot;泥盆纪大争论quot;。剑桥大学的亚当·塞奇威克断言有一层岩石是寒武纪的，而罗德里克·默奇森认为它完全属于志留纪，争论于是就发生了。争论持续了好多年，而且越来越激烈。quot;巴谢是个下流痞子。quot;默奇森在给一位朋友的信中气呼呼地说。

    在《泥盆纪大争论》一书里，马丁·J.S.鲁迪克极好而又有些沮丧地描述了这场争论。只要瞥一眼该书各章的标题，就可以知道一点上述感情的强烈程度。开头几章的标题的语气倒还温和，比如《绅士们的辩论舞台》和《破译杂砂岩之谜》，但接着就是《捍卫杂砂岩与攻击杂砂岩》、《指摘与反驳》、《散布恶毒的谣言》、《韦弗撤回邪说》、《杀杀乡下人的气焰》（惟恐你还怀疑这不是一场战争）、《默奇森发起莱茵兰战役》等等。争论于1879年得以解决，办法很简单，在寒武纪和志留纪中间加一个时期：奥陶纪。

    在这门学科的早期，英国人是最活跃的，因此在地质词语中英国的名称占了绝大部分。

    泥盆系（即德文系）当然源自英格兰的德文郡。寒武纪来自罗马人对威尔士的叫法，而奥陶纪和志留纪使人想起了古代的威尔士人部落：奥陶人和志留人。但是，随着地质学后来在其他地方的崛起，世界各地的名称渐渐出现。侏罗纪跟法国和瑞士交界处的侏罗山有关。二叠纪使人想起俄罗斯乌拉尔山脉里的彼尔姆，而白垩纪（源自拉丁文白垩）是由一位比利时地质学家命名的，他自己也有个漂亮的名字，叫做J.J.德奥马利马斯·德霍洛伊。

    原先，地质史分为4个时期：第一纪、第二纪、第三纪和第四纪。这个体系过于简单，因此寿命不太长。地质学家很快就用新的划分方法来替代这种划分方法。第一纪和第二纪已经完全不用，第四纪有的人已经不用，但有的人仍然在用。今天，只有第三纪还在广泛使用，虽然已经不代表第三纪任何东西。

    莱尔在《原理》中使用了新的单位，叫做quot;世quot;或quot;段quot;来涵盖恐龙以后的时代，其中有更新世（quot;最近quot;）、上新世（quot;较近quot;）、中新世（quot;颇近quot;）和意思很含糊的渐新世（quot;有点儿近quot;）。

    如今，一般来说，地质时代划分为四大块，叫做quot;代quot;：前寒武纪、古生代（源自希腊文，意为quot;古代生命quot;）、中生代（quot;中期生命quot;）和新生代（quot;新的生命quot;）。这4个代又分为12-20个部分，通常叫做quot;纪quot;，有时候也称quot;系quot;。其中大多数是大家比较熟悉的：白垩纪、侏罗纪、三叠纪、志留纪等等。

    接着就是莱尔所谓的qu