涨潮。

    海峡的潮水快速如急流。

    风也吹得急。

    武藏的小船离开赤问关的海岸之后，拍打着白色的浪花前进。佐助握着桨，感到非常荣幸。连摇动的桨似乎也同感光荣。

    “要花一段时间吧？”

    武藏凝视前方问道。

    他轻松地坐在船中央。

    “这点风和潮水算什么，一点也不费事。”

    “是吗？”

    “虽然如此，时间好像晚了很多。”

    “嗯。”

    “辰时已经过了。”

    “几时会到达船岛？”

    “大概是巳时。不，应该会过巳时才到。”

    “这样刚好。”

    当天——

    岩流和武藏所仰望的天空，是一片的蔚蓝。除了长门山上飘浮的白云之外，丝毫不见云的芳踪。

    由于天气晴朗，可以清楚地望见门司关的街屋和风师山的山脊。聚集在那一带看热闹的人群，远远看去就像是黑色的蚂蚁。

    “佐助。”

    “是。”

    “这个可以给我吗？”

    “什么东西？”

    “放在船底的破桨。”

    “这东西已经不用了。您拿它做什么？”

    “正好派得上用场。”

    武藏单手拿桨。眼睛沿着手腕水平地望去，仔细端详。桨上留有几分水气，增加了木质的重量。桨的一端稍有裂痕，才会被弃置不用。

    武藏拔出小刀，专心地削着膝上的桨。他看来心无杂念。

    佐助仍然担心赤间关海边—平家松附近的情况——因而不断回头张望。眼前这个武藏竟然能够如此潇洒，丝毫不受牵绊。

    难道去比武的人都是这种心情吗？以佐助商人的眼光来看，甚至觉得武藏太过于冷漠。

    武藏削完桨，拍去膝上的木屑。

    “佐助。”

    他又叫了一次。

    “你有没有其他的衣服？蓑衣也行。”

    “您会冷吗？”

    “不，水花一直溅上来。我想披在肩上。”

    “我站的甲板下有一件棉袄。”

    “是吗？借用一下。”

    武藏拿出佐助的棉袄披在肩上。

    船岛仍然在一片霞雾当中。

    武藏取出怀纸，开始搓成条状。搓了几十条之后，又把它接成两条，量了长度交叉挂在肩上当做肩带。

    常听人说纸搓肩带很困难，但佐助看武藏搓来轻松自如，而且手法干净利落，感到非常惊讶。

    武藏为了避免潮水打湿肩带，又重新披上棉袄。

    “那就是船岛吗？”

    武藏指着最近的岛屿问道。

    “不，那是彦岛。是这群岛的母岛。船岛必须再过去一点才能看到。它离彦岛东北方约五六百米，地面平坦像一片沙洲。”

    “是吗？这附近共有几个岛？”

    “六连岛、蓝岛、白岛等等——其中船岛是最小的。它位于伊崎、彦岛之间，这里又称为音渡岬。”

    “西边是丰前的大里海岸吗？”

    “是的。”

    “我想起来了。很久以前，在元历年间，这一带的海岸和岛屿是九郎判官和平家的知盛卿作战的遗址。”

    谈这话题到底吉不吉利？佐助摇着桨，从刚才便直起鸡皮疙瘩，心中不断受到冲击。

    虽然他极力告诉自己，比武的不是自己，仍是紧张万分。

    今天的比武是一场生死决斗。现在，他载着这个人前往，是否也能平安无事地载他回去？也许只是载一具尸骸回去也说不定。

    佐