这是翌年之事。详细地说应是庆长十七年四月初。

    这一天，通往赤间关的船只照例从泉州的界港搭载旅客和货物。

    武藏坐在船运商小林太郎左卫门的店里，听到船要出发，从桌旁站起来。

    “那么，我走了。”

    他对送行的人打完招呼，走出屋外。

    “请多保重。”

    送行的人齐声说道，围着武藏一起走到码头。

    这群人中有本阿弥光悦。

    灰屋绍由因病无法前来，由儿子绍益代替。

    绍益带着美丽的新婚妻子。他的新婚妻子明艳动人，格外引人注目。

    “那不是吉野吗？”

    “住在柳街的？”

    “对，是扇屋的吉野太夫。”

    大家互相扯着袖子，低声谈论着。

    虽然绍益曾经向武藏介绍过她。

    “这是我妻子……”

    但是，并未介绍她以前曾经是吉野太夫。

    武藏不认得她的长相。扇屋的吉野太夫曾经在一个下雪的夜晚，焚烧过牡丹枝，也弹过琵琶。

    然而武藏所知道的是第一代吉野，绍益的妻子却是第二代吉野。

    花谢花开，岁月如梭。

    那个下雪的夜晚，焚烧牡丹的火焰，今日回想起来犹如一场梦。那时候的第一代吉野，现在人在何方？是否已为人妻？抑或是孤独一人？没听过她的传言，也无人知晓。

    “时间过得真快啊！认识你到现在已经过了七八年了。”

    光悦走到船边，喃喃自语。

    “八年……”

    武藏对于飞逝的岁月也感慨万千。今日乘坐此船，也是另一段人生的开始。

    另外——

    送行的人群当中，除了两位旧交之外，还有一直在妙心寺愚堂门下的本位田又八，以及京都三条车街的细川官邸两三名武士。

    又有代表乌丸光广卿的几位公卿一行人。

    以及武藏在京都逗留半年当中所认识的人。甚至不顾武藏拒绝，慕武藏人品和剑术之名，前来求教的也有二三十名以上——武藏看到这么庞大的送行行列，内心感到困惑。

    武藏想跟几个人道别，却办不到，只好独自上了船。

    船开往丰前的小仓。

    在细川家的长冈佐渡斡旋之下，武藏这次的使命就是与佐佐木小次郎进行多年来约定的比武。

    当然，这件事具体来说，主要是藩老长冈佐渡的奔走，以及文书的交涉，后来知道武藏从去年秋天以来，一直住在京都的本阿弥光悦家里之后，大约花了半年的时间，事情才有了定案。

    武藏心中也明白终有一天定会与岩流佐佐木小次郎交手，这是无可避免的。

    日子终于来了。

    然而——

    武藏万万没想到，临行之前，会扛负这么多人的期望。

    今天这么多人送行，令他心里很不好受。

    但是他无法拒绝人们的好意。

    武藏感到诚惶诚恐，如果是了解他的人的好意，武藏恭谨接受。可是，如果被大众捧为风云人物，他觉得很不自在。

    他自认是凡夫俗子，无过人之处。

    这次的比武亦是如此。到底是谁迫切等待这个日子呢？细思之余，并非小次郎亦非自己，毋宁说是周围的人。一般人喜欢看热闹，也期待他两人间的一场龙争虎斗。

    “听说要比武了。”

    大家一传十，十传百。

    “比武敲定了。”

    有人果断地说。

    后来流言变成：

    “什么时候？”

    甚至替他们订好了日子。