从盘古开天辟地以来，从没有过的巨变，中国所面临的差不多全是中国一向自负的传统文化中所没有的东西，不但军舰大炮从来没有，连随着军舰大炮带进来的新思想新观念也从来没有。中国固有的生活方式和固有的意识形态，开始受到强有力的西洋生活方式和西洋意识形态的无情冲击。

    在生活方式方面，诸如：意识形态方面，大部分属于士大夫阶层的儒家系统思想，和农业封建的适应思想，诸如：

    上列的这些固有的文化传统，从没有人怀疑过它们的价值和正当，更没有人反对，偶尔有人反对，力量也非常微弱，或者被政治力量迅速压制。但现在开始面对着尖锐而猛烈的挑战。

    ——冲击和挑战立刻遇到反应，卫道之士前仆后继的去保卫它们。但是，他们保卫得越努力，中国脱胎换骨的时间，也就是使中国新文明诞生的阵痛时间，也越延长。中国所受的伤害，也因之越大。旧传统的生活方式一直到二十世纪清政府被推翻，满族人被赶下金銮殿，才算革除。但旧传统的意识形态，直迄二十世纪末叶仍余波荡漾。

    六 太平天国

    五口通商使外国货物像潮水一样涌进中国，中国农村经济结构，受到严重破坏。鸦片普及到穷乡僻壤，它所产生的影响，跟禁烟前林则徐等一些禁烟人士所预料的完全相同，而清政府照旧冥顽不灵，并没有从鸦片战争中吸收任何教训，犹如酱缸中的树木不能吸收任何养料一样。高阶层统治群，包括皇帝在内，住在婢仆如云的小天地中，眼睛从看不见怪模怪样的西洋人，也看不见被产的农村和农民们的悲惨流离，他们依然歌舞升平，从不去想中国为什么如此衰弱和如果再发生战争时，中国如何抵御那些军舰大炮。

    但歌舞升平仅只属于统治阶层。恶化中的官逼民反，却继续恶化。而且因为对外国作战失败，清政府的纸老虎已被戳穿。四面八方的民变，更如火如荼。最大的一支民众武力，由基督教徒洪秀全领导，爆发的时间在鸦片战争结束之后第八年，即1850年。爆发地点在广西的桂平县金田村。

    洪秀全是花县（广东花都）人，花县属于说古中原话的客家人的县份。跟当时每一个知识分子一样，他自幼就接受儒家系统教育，熟读儒书，立志遵循科举程序，上进当官。可是，他到广州参加了四次考试，却连士大夫最低级的“秀才”头衔，都没有得到。后来他接受了基督教的信仰，崇拜耶稣所描绘的天国中的太平景象，成为一个狂热的教士。他创立“上帝会”，宣称耶稣并不是独生子，他还有一个弟弟，就是洪秀全。洪秀全认为上帝是天父，耶稣当然是天兄。他把家中供奉的佛教神像和儒书以及孔丘、盂轲的牌位，全部捣碎烧掉。

    这种举动，使社会震骇，卫道之士群起攻击他，他逃到广西，跟他的门徒冯云山深入桂平县紫荆山，向山上那些来自广东的客家烧炭工人传教，信徒数目急剧地增加。广西连年发生旱灾，民变蜂起，就在一八五○这一年，一省中就有九支民众抗暴武力，每支都拥有千余人或七八千人。省长（巡抚）郑祖琛又是一位有名的赃官，迫使那些不肯参加民变的人也不得不参加。洪秀全就把他的信徒组织起来，成立太平军。

    清政府用它那些腐败不堪的军队首先讨伐太平军，包围洪秀全所在地金田村。次年（一八五一），太平军突围北上，攻陷永安（广西蒙山），就在永安宣布建立太平天国，洪秀全被尊为天王，作为太平天国的元首。他把他的五位杰出的助手，都加封王爵。

    再次年（一八五二），太平军放弃永安，攻陷全州（广西全州）。进入湖南省后，攻长沙失败，于是绕过长沙北上，攻陷岳州（湖南岳阳）。在岳州，他们从地下掘出十七世纪吴三桂所埋藏的巨炮，实力陡然增加，立即攻陷湖北省的重镇汉阳（湖北武汉长江北岸）。