按照中心法则，有机体的发育也就是DNA分子中所包含的遗传信息，在一定条件下的表达。或者说，有机体的个体发育是按照在DNA分子中以某种方式预先制定的指令（遗传程序）而进行的。这些指令在适当的条件下能促使一个细胞或某些细胞群正好在特定的时间和位置（空间）发生分化。由此看来，DNA所包含的遗传信息是有机体发育的内在根据，而体内的生理状态和各种环境因素则是发育的必要条件。至于在发育过程中，某个细胞究竟表达全部遗传潜力的哪一部分，那就要看哪些基国是开着的，哪些基因是关闭的。大约在50年前，生物学家就意识到在发育过程中，细胞分化时要打开一些基因，关闭另一些基因，才有可能让来自同一个受精卵增殖的细胞，有的发育成肺，有的发育成心脏，有的却发育四肢……很明显，在这里就有基因表达的调控问题。

    早在40年代，美国遗传学家麦克林托克在研究玉米籽粒颜色的高频变异时，就已注意到了基因的调控问题，用转座子学说来解释玉米籽粒颜色的遗传不稳定现象，首次提出基因调控模型，初步揭示了有机体如何设计安排基因活动的奥秘。此外，在40年代还有比德尔和塔特姆在1946年提出的一个基因一个酶的理论，阐明基因是通过酶来控制性状发育的，进而把人们的注意力引向基因和酶的关系上来。

    1961年，法国生物学家雅各布和莫诺（J·Monod，1910—1976），在研究大肠杆菌半乳糖代谢的调节机制时，提出操纵子学说进一步发展和深化了基因通过酶起作用的机理，从分子水平上创建基因调控模型，为揭示有机体的发育和细胞的分化等开拓了新思路。

    按照操纵子学说，基因可分为几种类型，一是结构基因（用at表示），它含有关于蛋白质结构的信息；二是调节基因（用RG表示），它具有调整结构基因活性的作用，能制约一种在正常情况下压制结构基因活性的阻遏物（一种小分子蛋白质）的形成；三是操纵基因（用O表示），它本身不能产生什么物展＞移＞旦跟阻遏物结合，结构基因就不能有转录作用。此外，还有一个启动基因（用P表示），它是接受RNA聚合酶的所在，是RNA聚合酶活动的起点，RNA聚合酶就是从这里开始使结构基因进行转录的。所谓操纵子就是指一系列在作用上密切相关而排列在一起的结构基因和操纵基因的总和。操纵子的开关，是与调节基因和操纵基因的作用分不开的。

    举例来说，大肠杆菌能将乳糖分解为葡萄糖和半乳糖。催化这一生物化学反应的酶有半乳糖昔酸、乳糖透过酶和乙酸化酶。它们受控于相应的三个结构基因（分别用eq。

    SGZ、b表示）。当培养基里没有诱导物——乳糖存在时，由调节基因所产生的阻遏物便与操纵基因结合，阻止或干扰RNA聚合酶与启动基因的结合，从而使结构基因形成InR－NA的转录过程不能进行，乳糖代谢所必需的三种酶也就不能合成。当培养基里有诱导物乳糖存在时，它便立即与阻遏物结合，使其构型发生改变，失去原有的作用，这时操纵基因便开放，让RNA聚合酶结合到启动基因上，结构基因产生rnRNA的转录过程和三种酶的合成就能正常进行。一旦乳糖用尽，阻遏物又发生作用，重新关闭RNA聚合酶的通道，使结构基因的转录过程停止，酶的合成也随之告终。后图是操纵子开关的示意图。

    （A）示诱导酶形成过程。（B）示阻遏酶形成过程。

    雅各布和莫诺的操纵子学说，用一套调节控制系统来解释细胞为什么在一定的条件下能按需要启动或关闭某些基因。这对于我们了解基因如何通过酶的作用控制性状的发育，是很有帮助的。但是后来发现操纵子学说对于真核生物并不适用。因此对于真核生物的基因调控还是有待研究的课题。