第二章 早期的地球理论
55年（英译本，1969）首次提出的“星云假说”中，这两个问题都得到了解决。康德提出，最初的太阳系为宇宙尘云，在其自身引力的作用下，宇宙尘云凝缩，并且逐渐获得旋转的趋势。小块尘云凝缩为固体，围绕一个大的中心旋转，这个中心是炙热的，形成了太阳。因为康德的书并不流行，因而他的观点没有引起太多的注意，但是后来，天文学家皮埃尔西蒙·拉普拉斯《世界的体系》（Lapl ace，1796；英译本，1830）中又提出了类似的观点。这种理论似乎得到威廉·赫歇尔望远镜观察的支持（hoskin，1964）。赫歇尔利用经过重大改进的设备，可以观察到一些星云和夜间才能看到的模糊尘雾，它们是由气体或尘云组成的，显然凝缩成一个中心恒星，从而证明星云假说可以成立。
图2.太阳系起源的星云假说（1）一个星云，即由缓慢旋转的尘埃和气体组成的巨大的云，在其自身引力的吸引下开始塌陷。（2）多数物质开始凝缩成为一个中心体，但是轻的部分开始形成环，围绕着中心旋转，而且这时它们本身也开始凝缩。（3）迄今为止，中心体一直在塌陷，并释放出足以使其发出炙热的能量，形成了太阳。较小的物体固化成为行星，行星围绕着太阳持续地运行。
星云假说设想所有的恒星以相同的方式凝缩，所以，多数恒星都有行星围绕它们运转。因此行星的逐渐形成或“进化”成了一个完美的自然现象。这样一种信念并不一定要排除整个过程由上帝创造的可能，毕竟他可能创造最初尘云的方式决定了要形成一定种类的行星就要遵循他的自然法则。但是拉普拉斯认为，没有什么理由再保留旧思路的痕迹。如果宇宙是个物质体系，曾经在过去漫长的时间里按照某种途径发展过，那么再设想宇宙发展过程的细节是由造物主预先设计的，则毫无必要。因此，最终结束探讨完全机械论的宇宙哲学，也就是逐渐在降低神所起的作用，直至使神与宇宙的联系变得愈加不直接相关，甚至显然可以忽略不计。牛顿最恐惧的事终于清楚了：抛弃超自然的解释就必然要走向自然神论和无神论。
到了拉普拉斯重新修改星云假说时，在法国大革命的影响下，启蒙运动的精神已经衰微。布丰那包容性不太强的理论发展成为一个完整地质学体系的基础（《自然史》I和《自然的分期》，Buffon，1778；ed.Roger，1962）为了避开神学界的非难，布丰将地球史划分为6个时期，这样也可以认为是与创世的6天相对应，后来的许多地质学家也都用过这种计谋。他的真正意图是想按照完整的牛顿宇宙哲学，根据唯物论原理，来解释地球及地球上生物的整个历史。他的地球来源于太阳理论促使他确立了一个经典的“方向性”观点来解释地球起源后的发展。因为开始时的地球是热的，地球一定随着时间的推移而发生稳定的冷却，冷却成了地球发展中的关键阶段。最初的熔化状态是地球的第一个时期，在接下来的第二个时期，冷却使地球的外部成为固体状。像德梅耶特一样，布丰认为有必要援引一个巨大的古海洋来解释沉积岩的形成。在他所谓的第三时期，他因此而设想大量的水蒸气凝缩并以降雨的形成落到地表，形成了遍布广泛的海洋。在第四时期，随着海洋的退去，部分海床最终暴露出来。而这时的温度仍然比今天的温度热得多，因此在第五时期，甚至在北方也生居着热带生物。只有在最后一个时期，地球才变成它现在的样子，而且首次出现人类。
与后来地质学家所分化的学派相比，布丰的理论混杂得出奇。一方面，他的理论建立在地球冷却假说基础上，而这个假说又和“火成论”相连，火成论相信地下的热是地球变化的主要动因。另一方面，他并没有进一步拓展他的理论的这个方面。他认为火山喷发是由于煤的堆积物燃烧引起的，而不是由于