论细节之前，我们显然必须一下有关自然起作用途径设想的一些基本差异。斯蒂芬·杰·古尔德（Stephen Jay Gould，1977a）在尝试区分这些基本差异时，提出可以依据三对具有基本差异的选择来评估任何进化理论。根据任何一对选择，我们可以确定一种进化理论的特征，并且可以揭示出科学家在建构现代进化论过程中争论的最关键问题。然而，我们不能认为哪几种选择的组合是“正确的”，因为科学界最近争论的依然是我们曾经认为已经大致解决了的基本问题。甚至今天，我们依然在争论进化理论中的“永恒比喻”。

    稳态还是发展

    即使你承认地球及地球上生物的详细性状可能发生过变化，并不足以确定你的立场。我们依然要问，这些变化是否能积累，经过长时间以后，积累的变化能否产生出全新的状态。如果设想变化是微小的，以及这种方式的变化会彼此销蚀，那么依然有可能认为，经过很长时间后，整个图景大致保持不变。这就是一种“稳态”理论，许多年前，这种理论在宇宙学中就很流行。“发展”的理论认为，积累的变化所产生的状态与变化过程开始时的状态明显不同。发展的本质在于，变化中蕴涵着方向性，伊始的状态与结束时的状态截然不同，不仅仅是在一个中间状态的波动性变化。

    宇宙学中的“大爆炸”理论与“稳态”理论之间的差别表明了这一点。大爆炸理论将观察到的宇宙的扩展解释为上百亿年前巨大的爆炸引起的物质离去。这是一种真正的发展：自“宇宙核”爆炸后，不断积累的变化导致星云的形成和星云之间的彼此远离。相反，稳态理论认为，新星云的形成与旧星云扩展的速度完全一样，正好抵销旧星云的扩展。这样，一个宇宙内的观察者在任何时间〖htSS〗可以精确地看到物质的密度是一样的。星云的产生与星云的消失彼此抵销，因而，星云的平均分布仍然保持不变。变化的是细节，而不是整个图景。在这种体系中，探讨宇宙的开始没有什么意义，因为在无限的时间里，基本的图景保持不变。

    地质学中也发生过类似宇宙学中的争论。大多数的地质理论看起来都像是发展观：它们都认为地球起源于某一时刻，地球最初的状态与我们现在看到的状态有很大的差别。“地球冷却说”就是一个典型的例子，这个学说认为，地球这颗行星最初是热的、熔化的星团，这个星团渐渐地冷却，形成了固体状的外壳。这样一种理论会预想到，根据火山的活动随着时间的推移而减缓，地球的变化也会减少。然而也有人按照稳态的观念来探讨地球的历史。最著名的例子就是查尔斯·赖尔的“均一论”地质学，这个理论对达尔文有很大的影响。赖尔认为，陆地由于侵蚀而导致的消失，被通过地震产生的新陆地的隆起而精确地抵销了。因此，虽然某一大陆出现又消失，但是海洋与陆地的相对比例却保持不变。赖尔坚持认为，地球的最终起源问题不属于地质学的范畴，这是一种典型的稳态观。

    在生物学中，任何坚持认为生物向着“更高”生命形式（随其界定）进步的进化论显然都属于发展观。但是，并不一定要相信地球上生命的历史是进步的才属于发展的观点。为了坚持均一论，赖尔认为，即使是更高的生命形态，也存在于整个地质时期，只不过为了回应环境的波动，在接替存在的群体中发生了生命形态的周期性变化。他的反对者则认为，化石记录揭示出从最简单的生命到人类的进步发展，他们所确立的这种发展依然是通常人们对于进化论的设想。达尔文接受了赖尔的地质学，因此认为不存在导致生命向着某一特定的方向进化的外在〖htSS〗力量（当然这种方向性也是存在的，例如，生命不得不适应逐渐冷却的地球〕。达尔文虽然怀疑可以确定什么是生物学上的进步，但是他和公众一样，在感情上相信现代的生命形态比