。为了套取兵饷自肥，毛文龙一直向朝廷虚报兵数。所以，册报十五万的精兵，真正能成军的仅有两万人。由于后金势大，明朝与朝鲜陆上往来断绝，只能由海上往来。为此，毛文龙海上设卡，对来往船只索要“税金”，利润丰厚，使得毛文龙及其部下将校一下子发家致富，生活奢靡，俨如帝王。毛文龙本人拥金银财宝无数，美妾九人，侍女如云。有巨财在手，他一日摆宴五、六次，每宴精馔百余品，奢侈无度。

    这还不算，毛文龙不断与后金密谋，想要袭取朝鲜，并为后金攻下山东。由于努尔哈赤突然病死，联系中断，而毛文龙在皮岛的兵民数十万皆靠内地及朝鲜供给，他害怕自己被切断供应，所以暂时未叛。皇太极继承汗位后，毛文龙积极派人与后金读判，试图与后金联手，他自己独霸山东、朝鲜，让后金占取山海关。

    由于后金使者到皮岛被明朝中央派去的户部官员发现，毛文龙被迫执送后金使者入京，此举使得皇太极丧失了对他的信任，双方的谈判进程停止下来。

    毛文龙还是吹牛大王。天启五年的镇江之役，虽然只生俘六十多人，杀七十多后金兵，他上报说：“斩虏首五千余颗”；后金派兵追杀毛文龙，他丧兵五百多人，狼狈逃至朝鲜，却上报说自己“一日七战，胜败相当”；天启二年，手中只有四千老弱残兵，毛文龙吹嘘自己有“精兵三十万”；天启三年，他谎报自己提兵由朝鲜深入后金腹地，以一千兵杀后金兵二万人，夺马三千匹。同时，他夸海口，表示说，如果朝廷给自己每岁一百五十万兵饷，他两年即可平灭后金；天启五年，明廷太监王敏阅视皮岛，毛文龙册报兵员十七万，得到饷额六十万；崇祯元年，朝廷派员实地调查兵数，查证能战为兵者仅二万八千人。而且，毛文龙为了虚报战功领赏，往往将被后金人强迫剃发的辽民杀掉，上献首级冒功。所以，连朝鲜人在忍无可忍之际都数落他：“都督（指毛文龙）不修兵器，不练军士，少无讨虏（后金）之意，一不交战而谓之十八大捷，仅获六胡（后金人）而谓之六万（首）级，其所奏闻天朝（明廷），无非皆欺惘之言也。”

    袁崇焕任蓟辽督师后，为了加强山海关的正面防守，将旅顺以西划归宁远，旅顺以东划归东江，实际上压缩了毛文龙的东江镇辖治范围。同时，袁崇焕把东江饷道从原来的登莱而出改为从宁远而出，这就堵住了毛文龙冒饷的漏洞，同时严打了他在海上的走私贸易。

    袁崇焕对毛文龙冒饷以及潜通后金一事一清二楚，便以阅兵为名，泛海与其相会。当时，袁崇焕并不想杀毛文龙。他与毛文龙欢饮数日，商谈军事，并提出设监司、更营制、杜绝海上走私等主张。毛文龙坚拒不从。于是，袁崇焕暗示他可以“光荣”退休。这位毛大帅大大咧咧回答：“我先前倒想回家退养，但现在朝中大将熟谙辽事的，惟我一人，灭奴（后金）之后，趁朝鲜衰弱，我准备发兵灭其国家。”见毛文龙有割据朝鲜自谋的意思，袁崇焕下定决心要杀他。

    于是，袁崇焕以邀毛文龙在山上观将士射箭为名，把他请到自己帐中，事先设下了埋伏。由于在自己地盘内，毛文龙不疑，率将官兵卒上山。入帐前，其手下士兵均被袁崇焕卫士拒于外面。

    坐定后，袁崇焕首先说道：“毛公海外重寄，为国辛苦，当受我一拜！”宾主交拜；他又向跟随毛文龙入帐的数十亲信将领表示：“君等积劳海外，请也受我一拜，望诸君为国尽力！”众人皆顿首还礼。

    袁崇焕落座，忽然变色，诘问毛文龙为何不服从朝命。毛文龙也气，心想这位袁爷脸变得这么快，不给自己面子，马上高声抗辩。

    袁崇焕起身，厉声责叱，命卫士剥去毛文龙冠带，把他当众缚起。

    毛文龙手下将官人数虽然不少，事出仓猝，皆不敢有所动作。

    毛文龙本人仍