在三大门户迎来春天之前，他们的创业历程和马化腾一样，受惠于海外的风险基金，互联网泡沫来临时，日子也过得异常窘迫。

    1996年11月，著名未来学家、麻省理工大学教授尼葛洛庞帝和爱德华·罗伯特向张朝阳投资22.5万美金，1998年2月，搜狐正式诞生，中国互联网历史上门户概念得以翻开。当年10月，美国《时代》周刊为此将他评为“全球50位数字英雄”之一。1998年10月27日，新浪网开始进入世人的视野;而在千里之外的广州，丁磊也正在考虑从电子邮箱向门户网站转型。

    新浪网散发着明星魅力的时候，马云在香港筹建的阿里巴巴并没有引起太多人关注。一年之后，打算回国的李彦宏才开始考虑为百度起名，而那时候，马化腾开始做的OICQ也不被人们看好。当时，互联网的焦点在北京，而焦点的核心是门户。在当时除了门户网站外，其他商业模式并不清晰。但张朝阳、王志东、丁磊都相信，互联网在未来一定可以改变世界。基于这种理想，中国互联网的门户网站开始蹒跚起步。

    新浪、搜狐、网易三大门户网站不约而同地在内容上发力，争相提供新闻、BBS、电子邮件、搜索等基础性服务。这被看作是门户网站发展的初期，人们称这些企业为ICP。当时互联网在中国才刚刚起步，中国互联网络信息中心(CNNIC)当年发布的统计报告显示，截止1998年12月31日，中国网民人数仅为210万。互联网公司几乎清一色是以海外VC投资、创业者极力烧钱赚取注意力为特征，以至于让传统经济学家也有些雾里看花。1999年7月12日，中华网在纳斯达克上市，这是在美国纳斯达克上市的第一个中国概念网络公司股。随后，2000年4至7月，新浪、搜狐和网易相继在纳斯达克挂牌上市，掀起了网络企业在美国上市的一个高潮，也使中国互联网产业步入新阶段。

    伴随着雅虎神话在纳斯达克引起的轰动，以及大量风险资本的涌入，以三大门户为首的中国互联网逐渐成为了全球资本链条的重要一环。VC制度、期权、高速成长、海外上市、公司透明管理、公告制度、包括CEO等新名词，使中国互联网产业焕然一新。与中华网一年前上市额十多倍认购、开盘涨幅超过200%的“盛况”相比，新浪、搜狐、网易的上市有些凄冷。中国门户网站走向资本市场成为中国互联网的标志性事件。

    在2000年前后，许多网站都号称自己是门户，但全球互联网的第一次寒冬使得门户的日子异常难捱。例如，联想与AOL合作投资FM365时，曾经以国内外两大It巨头联姻的噱头，在媒体上大肆宣传，引起了市场的极大关注。但很快就因遭遇冬天而夭折。263也曾经号称是自己是“第四门户”，但受挫后转向了专业的电子邮件服务。2000年，当三大门户刚刚想引领中国互联网产业走向红火时，来自大洋彼岸的消息却让所有的从业者不得不收缩战线——3月10日，纳斯达克综合指数在触摸历史高点5132点后，急转直下，到2001年4月4日时，已经跌至1619点，全球互联网市场随即陷入低潮。而这时候的中国概念在纳斯达克，如同坐上了过山车，一落千丈，此后三年的时间里，三大门户网站无不在苦苦煎熬。除了改变源自美国雅虎的门户模式，转变为以人海战术为特色的中国门户外，他们还在各种互联网应用上寻觅良机。

    这个低潮期漫长而坚冷。没有人具体统计过当时到底有多少家互联网企业倒闭。不过，随后的全球调查数据显示，到2002年第三季度，申请破产保护或倒闭的网络公司较上年同期和前季大幅减少，互联网泡沫的破灭终于接近尾声。而在这次寒冬中，中国也没有幸免，海外投资者纷纷撤资，大批互联网公司陷入裁员、兼并、收购和倒闭浪潮中，