浪漫主义文学的高潮过去了，批判现实主义开始登上了欧洲的的文艺舞台。它是引领19世纪30年代欧洲文坛的资产阶级文艺思潮。批判现实主义是资本主义社会内部矛盾的尖锐化在文艺创作中的表现与反映。它继承和发展了文艺复兴以来现实主义文学中反映现实、揭露社会矛盾的优良传统。批判现实主义文学深刻地揭露和批判了封建制度和资本主义社会的罪恶，形象地描写了贵族阶级的没落和资产阶级的兴起、发展、衰落的过程，极为广阔地反映了资本主义社会复杂丰富的生活图景和风俗历史。批判现实主义文学往往以人道主义作为创作的思想基础，他们对处在社会下层的小人物的命运表示了极大的关注。

    批判现实主义的作品虽然对劳动人民的悲惨遭遇给予了深厚的同情，但又反对以暴力革命来改变现状。批判现实主义作家，在创作中很注意细节的真实，善于选取典型的生活现象，再现典型环境中的典型人物，在他们的作品中塑造了众多深刻感人的典型形象，又扩大了真实地描写现实生活的范围。批判现实主义文学揭开了人类艺术发展史的新的一页，并对以后欧洲文学的发展影响深远，形成了一个博大的批判现实的传统，直到今天还有许多作家生活在批判现实主义的长长的影子里。但批判现实主义不但精细地刻画了现实的丑相，它也始终怀有深厚的人道主义理想，作家们都希望博爱、仁慈的人道主义使整个社会走向良性发展之路。无疑直到今天，批判现实主义大师们的理想还不是现实，他们在作品中留下的问题还将长久地停留在当代生活中，他们的许多问题已经超越了那个时代成为人类共同面临的问题。在批判现实主义在文学的长河中，我们可以看到这些耀眼的文学巨星们：法国的司汤达、巴尔扎克，英国的狄更斯、萨克雷，俄国的果戈里、托尔斯泰、契诃夫等；在绘画上有德国的门采尔，俄国的列宾，法国的库尔贝等。