一、聪明稳健脱颖而出

    元太宗，名窝阔台，是蒙古大汗，又称合罕皇帝。成吉思汗第三子，母光献皇后弘吉刺氏。南宋淳熙十三（公元1186年）年生，太宗十三年（南宋淳祐元年，公元1241年）卒。

    窝阔台很小就开始骑马射箭，在马背上度过了少年时光。他跟随父亲四处征战，成长为一位骁勇善战的虎将。

    嘉泰三年（公元1203年），铁木真率军同克烈部王罕大战于合兰真沙陀之地。年仅18岁的窝阔台随军征战，奋力搏杀。

    嘉泰四年冬，铁木真消灭乃蛮部之后，北攻篾儿乞部，尽服麦古丹、脱脱里、察浑三姓部众，并将脱脱之子忽都的妻子脱列哥那送给窝阔台。窝阔台满心欢喜地将她纳为妻室。后来脱列哥那为他生下了定宗贵由。

    成吉思汗的结发之妻孛儿帖共生4个儿子：长子术赤、次子察合台、三子窝阔台、四子拖雷。他们随从成吉思汗东征西伐，为蒙古帝国的奠基立下了汗马功劳，犹如帝国的4根台柱。成吉思汗根据4个儿子的才能和特长，给他们安排了不同的职掌：术赤管狩猎；察合台掌法令；窝阔台主朝政；拖雷统军队。尽管最受宠爱的是幼子拖雷，但身为开国之君的成吉思汗在晚年已有意选择忠厚宽仁、举事稳健的窝阔台为继承人。

    在蒙古帝国初具规模之后，成吉思汗认识到自己需要一位政治家以巩固和发展所创立的帝国，完成未竟之业。窝阔台足智多谋，治国才能较拖雷全面。从帝国的前途出发，成吉思汗克制了自己对幼子的宠爱之情，量才用人，打破蒙古的旧传统，擢升窝阔台为继承人。

    嘉定十二年，成吉思汗准备挥师西征，决定安排后嗣。他当下召见诸子及胞弟，议定窝阔台为汗位继承人。

    窝阔台被确立为继承人之后，随同父亲踏上了讨伐花剌子模国的征程。蒙古军队共为4路：一路由窝阔台、察合台指挥进攻讹答刺；一路由术赤指挥沿忽章河而下取毡的；另一路由阿剌黑那颜率领南下取别纳容忒（今乌兹别克塔什干南，锡尔河北岸）、忽毡（前苏联列宁纳巴德）等地；成吉思汗和拖雷统主力越过沙漠，直趋不花剌。

    窝阔台、察合台奉命统兵攻打讹答刺。一个月后攻下城堡。嘉定十三年夏，成吉思汗派遣窝阔台、察合台率领右翼军去取花剌子模首都玉龙杰赤（土库曼库尼亚乌尔根奇），命术赤率本部兵从其驻营地南下会合。窝阔台、察合台和术赤各率本部兵马，先后抵达玉龙杰赤城下。但由于蒙古军号令不一，连攻数月也未见成效。在阿富汗境内的成吉思汗了解此情后，委派窝阔台为最高指挥官，由他统一指挥。窝阔台调解了兄弟的关系，严整军纪，随即转入总攻。9天后，守城者力竭请降。蒙古军将居民全部赶出城外，10万工匠被遣送东方，其余人分配各军，除年轻妇女和儿童掳为奴婢外，尽数屠杀。杀掠之后，又决阿母河堤，放水灌城，藏在城中的人全部被淹死，死尸累累，白骨成堆。

    玉龙杰赤战后，窝阔台和察合台各率所部与已攻取塔里寒诸寨的成吉思汗会合，一起进军哥疾宁。嘉定十八年春，窝阔台随父亲回到蒙古故土，结束了持续7年的历史性远征。

    二、继承父志理内平外

    宝庆元年（公元1226年），成吉思汗指责西夏国主违约，再次亲征西夏。第二年六月，西夏国主支撑不住，遣使求降。成吉思汗在击溃西夏军主力之后，随将兵锋转向了金国。他率军渡过黄河，经积石州（今青海循化），攻入临洮路（治所临洮，今属甘肃）。七月，攻下京兆（西安）。年迈多病的成吉思汗终因积劳过度，在六盘山的营帐里离开了人世。

    成吉思汗临死前，再次把诸子召到身边，要他们精诚团结，服从窝阔台的领导，并说：“我指定他为我的继承人，把帝国的钥匙放在他