一、胸怀大志建国称帝

    李元昊是大夏的建立者。又名曩霄，小字嵬理。父亲李德明，曾受辽封为大夏国王，受宋仁宗封为夏国王。母为惠慈敦爱皇后卫慕氏。北宋咸平六年生，天授礼法延祚十一年（北宋庆历二年）卒。公元1032～1048年在位。

    李元昊出生的第二年，他的父亲德明继任了定难军节度使的职位，德明奉行联辽睦宋政策，使党项部落得到了相对安定的环境。在优越的生活条件中成长起来的李元昊，却养成了桀骜不驯的性格。

    李元昊十几岁时，不理解父亲的睦宋和与宋易物的政策，有一次德明遣使到宋朝以马匹换东西，因换回来的货物不合心意，一怒之下斩杀使臣。李元昊见了非常不满，对德明说：“我们党项历来以从事鞍马为业，现在你用自己急需的马匹去换取宋朝的不急之物，已经不是良策，而你又要随便杀人，这样下去，还有谁肯为我们所用呢？”德明听了李元昊这番话，觉得儿子小小年纪就有这样的见识，很高兴，从此对李元昊格外器重，让他参与一些军机大事。

    长大后的李元昊，对德明向宋称臣的卑躬屈膝尤其反感。一次，父子俩为此进行了一场争吵。德明觉得有必要开导儿子，使他知道审时度势的重要，就用浅近的话语来激励儿子说：“我们西夏从你祖父起，由于连续多年与宋朝打仗，已很疲乏了。自从停止战争近30年来，我们的部属都能穿上宋朝来的锦绮，这是宋朝的恩情呀！”李元昊不服，反驳说：“穿皮毛做的衣服，放羊牧马，这是我们党项族的本色，何必要按宋朝的习惯来改变我们自己呢？作为英雄人物的一生，应当去追求称王称霸的大事业，何必只看到一点点锦绮呢？”他还劝说德明：“我们部落日益繁实起来，只靠我们自己的财力供养族人，是远远不足的。如果失去了部众，那么靠谁来守卫我们的邦土？不如将从宋朝那里得来的俸赐，来招养我们党项的族众，练习弓矢，这样，小则可以四行征讨，大则可以侵夺疆土，使我们全族上下丰盈富足，这才是最好的策略。”但是德明没有采纳李元昊的意见。

    明道元年（公元1032年）十月，德明死去，28岁的李元昊顺理成章地继承了父亲的地位。

    德明时期的势力范围虽然包括了从河套到祁连山的广大地区，但是由于这一带的少数民族部落多以游牧为生，比较分散，不易管辖，实际上有的部落并不真心归附德明。德明为报杀父之仇，曾一举袭杀吐蕃首领潘罗支，并乘胜收回被潘罗支之弟厮铎督所占的凉州。然而潘罗支兄弟所领六谷部的其他部众却投奔了另一个吐蕃部族唃厮啰。

    李元昊对吐蕃的河湟地区发动了多次进攻，企图重惩唃厮啰，但是数战均告失利。从明道元年（公元1032年），李元昊继位之初到景祐三年（公元1036年）年，李元昊最终乘唃厮啰内乱，施用离间计诱使吐蕃另一首领郢城俞龙归附，并结为儿女亲家。这样，唃厮啰势力大减，只好迁居历精城。李元昊削弱唃厮啰的目的终于达到了。

    解决了吐蕃的问题之后，李元昊接着就挥师西进，攻取回鹘的瓜州（今甘肃安西）、沙州（今甘肃敦煌）、肃州（今甘肃酒泉），完全控制了河西走廊。

    李元昊继位时，接收了他父亲惨淡经营20多年的摊子。从外部环境来看，辽和宋对党项继续奉行笼络政策。当李元昊派报哀使到辽时，辽兴宗耶律宗真即派宣徽南院使萧从顺等持封册到兴州，封李元昊为夏国王，并给予厚赐。当李元昊的告哀使到达宋都开封时，宋仁宗不仅下诏“辍朝三日”，表示哀悼，还亲自同皇太后换了素服到幕殿为德明祭奠，表示了很高的礼遇。

    从内部条件来看，李元昊自身的地位相当稳固，他在党项贵族集团中的威信很高，他经常表现要自立称帝，建国图强的欲望，在族内几乎没有