曹锟虽未受过正式教育，但他恢弘大度，襟怀开朗，用人不疑，敢作敢为，具有领袖品格；他执政方式比较温和，愿意接受民初的宪政体制。贿选总统是其最大的污点。

    三座靠山

    袁世凯编练新军需要大批有才干的人，他在天津办了个北洋武备学堂，专门培养军官。曹锟自小念过几年书，又跟刘得胜练过几年武，所以他在淮军里当兵时间不长，就被保送到武备学堂第二期学习。

    曹锟不是那种死心眼的人。他不光是脑袋瓜儿活泛，还在闯荡江湖的这几年里学会了一手儿剜门子、走路子、投机取巧的绝活。当时，天津城北门里住着个一跺脚整个天津城都跟着乱晃的“曹大帅”。曹大帅本名曹荩臣，天津城北宜兴埠人，原先在朝廷里当过水师提督、陆军提督。甭看他早就卸了任，就凭他曾跟袁世凯的爷爷袁甲三拜过把子，城里城外的人们谁敢小看他一眼？曹锟眼下正打算走袁世凯的路子升官，这曹大帅正是用得着的人。

    曹锟先是四下里打听曹大帅的家世底细，然后提上一份厚礼就去找曹大帅“认亲”。他跟曹大帅编笆造模儿地说了自个儿的家谱，曹大帅先是不信，可等到他把自个儿的家谱拿出来一对，嘿，还真是丝毫不差。曹大帅是个既爽快又义气的人，当下就认下了曹锟这个同宗侄子。

    曹大帅的眼力果真不错。他这半路上认来的“侄子”真比他从小抱大的儿子还强上百倍。曹锟三天两头地上门来“孝顺”，从来不空手，三节两寿的贺拜更是风雨无阻。该做的事从来不用旁人支使，该说的话更是保管妥妥帖帖。曹大帅挺看重曹锟，打算给他“运动运动”。大帅的夫人也别提多看重曹锟，还没等大帅说话，她早把“运动”的话给袁世凯的太太递了过去。袁世凯的太太受了曹大帅太太的重托的同时，也收下了曹锟送来的重礼，就一股劲地吹起了枕边风。袁世凯挺开明，当下就跟太太说：“举贤不避亲。你保荐谁都行，可有一样儿，你得先把他叫来给我看看。”

    曹锟来了。袁世凯见他长得“虎形面有福相”，说话办事又极有分寸，心想，我太太保荐的这人还真行，当下就提拔他当上了陆军第三镇统制。曹锟一下子找到了靠山，并且很快就成了袁世凯的心腹、嫡系，这就为他后来的高官任做、骏马任骑，铺就了一条平平的道儿。

    民国元年（1912年），中国南北议和之后，袁世凯窃取了中华民国临时大总统的职位。南京临时政府先是拍电报，然后又派专使到北京来请临时大总统到南京去走马上任。这临时大总统的位子，袁世凯早就盼红了眼，可他却不敢轻易去南京上任，他生怕这是临时政府的“调虎离山”计，怕到南京会掉脑袋。他想，大总统一定要当，可要在北京当才好。不去南京总得找个碴口吧，于是，他就派曹锟在北京搞了一回“壬子兵变”。

    曹锟早就盼着能在袁世凯跟前“尽忠尽孝”，这下子，他终于有了机会。在二月十九日夜里的“兵变”中，他一马当先，带着他的第三师在东四牌楼、崇文门、正阳门等各处见了当铺、钱庄、绸缎店、首饰楼就抢、就烧。这还不算，为了销赃灭迹，他们还到处放火，就连左近的居民住户也跟着一块儿遭了殃。这兵抢、匪夺、外带着火烧，可把北京给折腾苦了。袁世凯借着“镇反”的幌子没去南京，就在北京打马上任，当起民国的临时大总统。为了表彰曹锟在“兵变”中卖命有功，袁世凯特地奖给了他一枚白鹰奖章。

    民国四年（1915年）九月，袁世凯复辟帝制遭到了国人的一致反对。曹锟就是够“意思”，愣是冒着自个儿身败名裂的危险，给袁世凯发了公开电，要求“改变国体”，劝袁世凯要“顺乎民意”当皇上。袁世凯也同样够意思，刚一当上皇上就封曹锟为“虎威将军”和“一等伯爵”。曹锟尽管为这事遭了国人们的白眼，可他却是认