明朝中叶，北京城的鼓楼一带是最繁华的商业区。按照“左祖右社、前朝后市”的规矩，从元朝起鼓楼就是全市的闹市区了。明成祖朱棣定都北京后，当时的定国公徐达对北京城进行了改造，仍然以鼓楼一带为商业中心，经过一百多年的发展，到了嘉靖时期，这里已是商号栉比、店铺云集了。

    从鼓楼西行有一条街市，名叫西斜街。这条街沿着什刹海曲曲折折，直通向莲花密布、荷叶遮湖的积水潭，风景十分绮丽。沿街建有不少歌台、酒馆，还有一座十分雅致的望湖楼。站在楼上远眺湖面，但见千顷碧波，金光潋艳，十里荷塘，绿浪翻滚，衬托着秀逸的小桥，玲珑的亭榭，青翠的远山，令人流连忘返。所以达官贵人常常光顾此地，小商小贩则云集在这里卖荷粥、莲蓬头、鲜菱角等小吃，每天收入颇为可观。

    在西斜街中部的一条小胡同中，住着一户姓张的小商人，祖传制作京都著名小吃“四冰果”。这种小吃是将鲜莲子、藕片、鸡头米和茨茹蜜饯后和着冰块拌成的，吃起来于甜脆中略带有一点清香的苦味，余味无穷。经过张家几代的精心制作，“四冰果”已成了什刹海一带的传统食品。张家现在的主人叫张柱，今年二十六岁，为人老实纯朴又十分善良，常常接济左邻右舍，所以街坊们都十分敬重他。张柱年近“而立”，尚未娶亲，家中仅有一位老母，年纪已近花甲。母子俩勤勤恳恳操持着祖传的四冰果手艺，倒也勉强可得温饱。夏季卖四冰果，必须凌晨起床，趁着露水润满荷叶之时，采集鲜莲蓬、鲜茨茹等，运回家来剥净，用糖淹好，待太阳出来后糖水也浸透出，而食品还满带着自然的清香，才能招徕顾客。所以张柱每天都是四更刚过便背着一只大筐赶到后海捞取水鲜。

    这天凌晨，由于身体略感不适，他醒得晚了一点，本来可以歇息一天，但他这个人勤劳惯了，还是挣扎着起来，背上筐子匆匆出门去了。夏天的凌晨，刚过寅时，东方就泛起了熹微的晨光，静悄悄的小巷中，没有一个人行走，被露水湿润了的地皮上，蒸腾着一股水汽，使空气显得格外清新。张柱的病被从湖边送来的卷着荷花清香的晨风一次，顿时烟消云散了。月亮刚刚坠入湖面，太阳还没有显出红晕，踏着夜色，他快步向湖边奔去。

    忽然，他发现在前方十余丈远的地方，有一团黑糊糊的东西横陈在小路中央。这是什么东西？张柱心中有点疑惑，就放慢脚步边走边观察，直到离着两三步时才发现竟是一个人躺在路上。他心中一惊，紧走两步来到跟前仔细观看，认清躺在地上的是一个女人，身穿朴素的粗绸衣裙。张柱平日最好帮助人，此刻他以为谁病倒了，急忙上前搀扶，但把人扶起来后才感到此人身体僵硬，用手摸到胸前时，不觉大惊失色，原来此人胸前粘乎乎地沾满了血，一股血腥气呛得张柱一阵晕眩，两手一松，把那具女尸重重地摔在地上。此时他只感到心底升起了一股寒气，头皮一阵阵的发麻，顾不得自己采水鲜用的筐子还扔在一边，吓得没命地往家中奔走……黎明时分，一阵杂乱的马蹄声踏破了夜的寂静。在什刹海的湖边出现了几名头戴尖帽、身著青素色璇褶的骑士。从他们这身装束就可以知道，他们是皇朝最显赫的侦缉——东厂的番役。东厂是明代最大的专司侦缉和刑狱的特务机关，自明成祖永乐十八年（1420）设立以来，它就是一个充满了恐怖和神秘的机构。百余年来，朝中大大小小的侦察、诬陷、屠杀和冤狱几乎都直接或间接地与东厂有关系。东厂直属皇帝指挥，可以说是除了皇帝一人外，国中的任何人都在它的监视范围中。上至官府，下至民间，到处都有东厂活动的踪迹。今天的这几名东厂番役，是专管弹压地方、寻访盗贼的，性质有点像后来的纠察队。他们下半夜从东厂出来，沿着王府井大街向西北巡察，到了什刹海转向东，顺着湖边来到了西斜街，无意中将马兜进了张柱居住