我是个作家，有许多时间需要独处，所以我想养个动物，以排遣孤独。1994年7月1日，我刚从纽约搬到洛杉矶一周，便和埃拉不期而遇。那天，我正在公园闲逛，看见一名男子牵着一条母狗。那名男子说，两天前在一家面包店后面，他发现了这条狗，并问我是否有意要它。我看这条狗健康可爱，真的有些难以相信会有人将它白白送给我。当我逗它的时候，它甜腻腻地吻了我的鼻子。

    我忍不住低声问它：“你好，美丽的小家伙，你打算到我家去吗？”

    它听懂了似的。兴奋地叫了一声，并开始舔我的脖子。“它好像很喜欢你。”那名男子在一旁笑着说。我觉得自己和它有缘，便把它领回了家，并为它起名为埃拉。我的朋友、家人、邻居，甚至路人都喜欢它，它也一直待人很友好。

    一天，我突然有了一个想法：也许我和埃拉能将快乐传播给陷入困境、真正需要快乐的人。我读过有关训练狗来给人治病的书籍。从中我获悉，狗在许多方面能帮助病人，复杂的事情譬如找回丢失的摩托车，简单的事情如博得主人一笑。我想，我和埃拉合作，大概能做些有益的事情。于是，在洛杉矶的一家医疗中心附近，我和小狗埃拉安了家。

    经多方询问，我了解到，理疗狗是要获得官方机构资格认可的。有关部门的考核项目包括为工厂把门，通过家务考核，还要接受一次行为测试。我和埃拉在一家非营利性机构参加了培训，然后按部就班地接受了考核：安坐不淘气、滞留某地、怡然躺下、漫步穿过拥挤的人群、在嘈杂的环境中安然处之……这些对埃拉来说是小菜一碟。对非狗食位置的食物置之不理，对拄着双拐的患者表示亲近，这种需要一定判断力的行为，埃拉也做得相当不错。

    但埃拉有一个小障碍：它不太善于与其他同类相处，甚至可以说它对此有些恐惧。我曾把一只走失的杂种狗路易斯领进了家门。但埃拉龇着牙，鬃毛倒竖，似乎在向“帅小伙”呐喊：“你赶紧滚吧。”我分析，也许它对其他狗闯入我家产生了嫉妒心理。但我们的评估师丹尼拉说，这是埃拉必须通过的考试项目。我不禁为此捏了把汗。

    那天测试前，我单膝跪地，轻吻它的耳朵：“听着，埃拉，这件事对你我很重要。我求求你，我的宝贝，对别的狗好点儿。”它用棕色的眼睛看了我一眼，随后舔着我的下巴。好像在说：“好吧，就这一次。”

    它最后终于和一只哈巴狗交配成功了。当那条哈巴狗站到丹尼拉脚旁时，埃拉则站在我身旁直视前方，一副清高的样子。

    “很好，我们就站在这儿静观事态如何。”丹尼拉说。

    我屏住呼吸观察着。埃拉似乎对我眼中只有它这一点很自信，依然昂首挺胸地伫立我身旁。而那条哈巴狗则已开始用鼻子四处嗅，似乎在寻找新的目标。

    “埃拉真是条不错的狗。”丹尼拉评价道。

    “我一直就这么认为。”我忍不住说出了心里话。

    几分钟后，我们接到通知：埃拉顺利过关。这意味着我们已正式成为理疗队成员，我蹲下身拥抱了埃拉。

    几天后，我们来到医疗中心门前。接待员格拉罗对我们表示欢迎，并陪我们走进大厅。她说：“你们可以走进每个开着门的房间，我想每个看到你们的人都会感到高兴。”我整理好埃拉的红色制服和黄色领巾，深吸一口气说：“咱们去看望一下新朋友吧。”我们见到的第一个病人是秃顶、面色苍白的迪克。他一副闷闷不乐的样子，双臂下垂，像是个中风患者。

    我和埃拉走近他的床边。我牢记着培训教师的教诲，充满激情地喊了一句：“你好！我叫米歇尔。这是我的小狗埃拉。它对人类很友好，也喜欢结交新朋友。你愿意和它聊天吗？”

    迪克的眼皮稍微抬了抬，但没有移