当然，京官们的生活也不是毫无希望。清代政治体制中为京官特别是翰林们提供了一个摆脱贫困的管道是“得差”，即被派到外地办理公务。在出差过程中，往往会得到大量的“灰色收入”，发一笔小小的横财。这是京官生涯的最重要财政补给站。

    翰林们最容易得到的差使是乡试主考。乡试主考官通常由朝廷派出。国家对此项工作十分重视，所以对主考官待遇颇厚。担任主考，可以先从户部领取部分路费。

    正如同混乱的薪酬制一样，差旅费也是一笔糊涂账。所谓预支，事后所余并不需缴还。而考官出行，例由沿途驿站付给夫马，不必自己出银，故此一项，可以省出一笔银子。

    乡试结束时，地方官场要送给主考官员“辛苦费”。这笔钱多由一省的督抚或学政来转交，往往高达数千两。这笔收入，会使一个穷困的翰林一夜“暴富”。此外还有中举者的贽敬等收入。

    所以曾国藩在日记家信中多次提到希望得一次差。道光二十二年年底他说：

    我在京该账尚不过四百金，然苟不得差，则日见日紧矣。

    道光二十三年，朝廷举行了一次“考差”，选派去各省主持乡试的官员。身为翰林院侍讲的曾国藩对这次考试期望极大，为了准备这次考差，他甚至预先服起了补药：

    男因身子不甚壮健，恐今年得差劳苦，故现服补药，预为调养，已作丸药两单。考差尚无信，大约在五月初旬。

    也许是曾国藩的虔诚感动了上天，他鸿运当头，从大批京官中脱颖而出，获得了四川乡试正考官的派遣。此时正是他经济极度紧张的时候，真是久旱逢甘雨。

    曾国藩当然大喜过望。得信之后，曾国藩立刻忙了起来。首先给家人朋友写信汇报此喜信，然后兴兴头头借轿子、雇轿夫、领银子、借银子、买衣服、做衣服、到兵部领勘合、交割手中杂事……

    七月初九，曾国藩出京西行，一路心情愉快之至，吟诗作赋不绝。这一天的日记写道：卯初（早上七点）起行，雨后朝旭，清气可飧。西山在望，万尖如笋……未初过白河沟，慨然思明成祖与李景隆之战，得句云：“长兴老将废不用，赵括小儿轻用兵。”

    作为一省的正考官，这次任务所获收入曾国藩记有账目。现存账目部分内容如下：

    入银数：

    四川省城

    公项二千四百两。

    制台百两。（宝）

    藩台百两。（潘）

    道台吴（珩）百两。

    道台张百两。

    领盘费四百两。

    内帘十二人共五百一十三两。

    首县轿银四十两。

    魏祝亭五十两。

    张赞周二十两。

    刘遐亮百两。

    将军五十两。

    周荔农五十两。

    贺美恒四十两。

    黄宝斋四十两。

    贽敬共五百两。

    李石梧五十两。

    陶莲生三十两。

    傅秋坪十六两。

    方仲鸿二十两。

    崇荷卿十二两。

    姜海珊二十两。

    ……

    共计四千七百五十一两。这仅仅是四川一地所收，西安、保定等地也不可能一无所获。加上节省的途费，曾国藩此行收入当在六千两左右。

    除了银子，还有实物。曾国藩账中下一部分内容就是“入财料数”：

    宝中堂江绸袍褂料两套，朱红川绸、川绸料四匹，隆昌夏布料四卷，湖绉四匹。

    袁小城滇缎袍料二件，隆昌夏布八匹。

    潘木君嘉定绸二匹，巴缎袍褂二付，川绸二匹，被面二床……