东汉的对外战争，比起西汉时代少了很多，甚少有汉武帝时期那样大规模出塞，扫荡强胡的战争。但是东汉王朝，却完成了一件几乎影响整个世界历史，尤其是欧洲历史的大事——彻底驱逐北匈奴。

    说这件事影响了世界历史，是因为一个欧洲人耳熟能详的词语——上帝之鞭。匈奴骑兵进入欧洲，是欧洲中世纪历史上的大事。重步兵铁甲包裹的笨重的欧洲人，在匈奴人迅疾如风的进攻中，败得比当年的汉朝人还要惨，甚至连“和亲”的机会都没有。几乎每一场战争，都是伤亡悬殊巨大的杀戮，无数的城市被毁灭，无数的村庄被洗劫一空，强悍的匈奴单于阿提拉，甚至还有了一个骄傲的名号——上帝之鞭。能得到这个殊荣的，从那时到现在的两千年里，不过两个人，另外一个，就是赫赫有名的蒙古帝国征服者，中国历史书上的“元世祖”——成吉思汗。

    在当时，对于匈奴人的到来，欧洲人几乎毫无准备，后来的欧洲著名历史学者茨威格就曾说过：在这场战祸面前，当时整个欧洲陷入了漫长的恐惧中，没有人知道这些人是从哪里来的，没有人知道他们为什么来到这里。相信茨威格一定没有读过中国历史书，读了就可以找到答案：这些人是从中国大地的蒙古草原来的，他们之所以来到这里，是因为被汉朝打败了，赶走了，无处可去，不得已来到这里。

    汉朝把匈奴打败，赶跑的时代，就是东汉时代。

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    在经过了立国初年的休养生息之后，承平的东汉王朝，从第二代皇帝汉明帝刘庄开始，决心着手解决匈奴——这个让历代中原统治者头疼的老问题。东汉反击匈奴的战争，从公元73年开始，尽管这次出征并没有达到重创匈奴有生力量的目的，但不好的开端，有时候反而是成功的一半。东汉因为占有了伊悟，打通了进入西域的道路，东汉大军完全可以通过这条道路，对北匈奴的故地进行长途奔袭。在此战之后的第二年，窦固再次率领1万7千大军，经伊悟进入西域，大破盘踞在车师的北匈奴主力，斩首近万人。这是东汉开国以来，第一次对北匈奴军队成建制的歼灭打击。也正是在这一战之后，东汉才设立了西域都户，恢复了对西域大地的主权。此时东汉面对的，是彻底歼灭北匈奴的最好机会，先前出使西域的班超，已经在当地成功说服了大部分国家归附汉朝，北匈奴在西域已经无法立足，如果汉军趁势北进，将北匈奴彻底斩尽杀绝，是完全有可能的。

    但意外却发生了，是政治上的意外，窦固突然接到了东汉王朝的圣旨：班师回朝。东汉第一次可以彻底消灭北匈奴的机会，就这样断送了。如果没有这一道圣旨，恐怕也就没有之后半个世纪，班家父子在西域的孤军奋战了。

    东汉王朝之所以见好就收，一面是当时的文臣们，大都坚持孔子的主张，即对蛮夷们，得其地不可役而使，追杀徒劳无益，只要把他们远远赶走就好。更重要的原因，是窦固的特殊身份——外戚。这里要说说窦固，虽然他的名声不如卫青，却是一个和卫青性格类似的人，也是当时东汉军将中军事才能最强者。他是河西豪强窦家的子孙，娶了东汉的公主，他也就是东汉王朝的驸马爷，这般特殊的身份，在当时无疑是分外敏感的。西汉灭亡于外戚的前车之鉴，使东汉王朝在立国早期，就采取了打压外戚的政策，对外戚的封地、财产进行严格的限制。汉光武帝、汉明帝父子两代君主，更大量任用酷吏，以限制外戚势力的扩张。做为手握军权的东汉驸马爷，一旦窦固继续建立战功，实力自然可能被汉明帝忌惮，所以趁着初战告捷见好就收，就成了汉明帝自以为正确的选择。

    窦固也很识相，收到诏书后没有任何的抱怨，回到洛阳后继续夹着尾巴做人。他为人谦虚，平时小心谨慎，处事却豪爽大方，乐善好施，在东汉王