直审时度势，实行又抗争、又隐忍的两手策略。继建安十八年（213）濡须口之战以后，十九年（214）他曾两度亲冒矢石，率军北进。第一次亲征皖城，以吕蒙、甘宁为将督众攻城，一举攻克，“获庐江太守朱光及参军董和，男女数万口”，取得小胜。第二次亲征合肥，未能攻下，撤军路上与部将凌统、甘宁反被“魏将张辽所袭”，差点当了俘虏。幸亏凌统、甘宁等“以死捍权”，近侍谷利又紧随马后，著鞭“以助马势”，骏马越过津桥，他才免去厄运。二十一年（216）冬曹操复攻濡须，次年春孙权即派都尉徐详“诣曹公请降，公报使修好，誓重结婚”，借以换得喘息机会。

    二十四年（219）十月，还遣使上书曹操，称说天命，劝其称帝，曹操哂之为“是儿欲踞吾著炉火上邪”。同年十二月袭取荆州，俘获关羽、关平父子，又向曹操献关羽人头，同时进献贡奉。曹操遂表孙权为骠骑将军，假节领荆州牧，封南昌侯。孙权这样卑躬称臣，目的就是进一步换取曹操欢心，以便减少北方压力，让他能够放开手足去“尽取荆州”，并且得到曹操承认。这决不是真心臣服，而是一种能屈能伸的权谋，终于让他在建安八年（203）首次西征黄祖的十六年后，有效地占领了朝思暮想的整个荆州，成倍地扩张了孙策开辟的割据领土。以小屈换大伸，表明在“与天下争衡”方面，他比乃兄更有能耐。

    不仅对父执辈的曹操如此，而且对同一辈的曹丕，孙权也能忍辱谋国。公元220年曹丕称帝，次年刘备也称帝，孙权却不肯跟风称帝。相反地，他告诫部属：“夫存不忘亡，安必虑危，古之善教。”并提出“保己遗名，以安君亲，孰与危辱”的问题，要求部属务必以国之“危辱”为大，己之“遗名”为小，切实做到“且深警戒，务崇其大”。身教重于言教，他在以身垂范。所以曹丕一称帝，他就遣使“称藩”，将原先被关羽俘获、后来转到东吴的曹魏宿将于禁一并遣还。曹丕封他为吴王，东吴君臣以为“不应受魏封”，他宽解道：“昔沛公亦受项羽拜为汉王，此盖时宜尔，复何损邪？”遣使称谢，曹丕又趁机索要雀头香、大贝、明珠、象牙、犀角、玳瑁、孔雀、翡翠、斗鸭、长鸣鸡等奇珍异物，东吴群臣认为“非礼也，宜勿与”，他也照给不误。他把“彼所求者”比作“瓦石”，把“江表元元”比作“爱子”，问大家“方有事于西北”之际，难道不应该借用“瓦石”，代替人“欲击”之的“爱子之头”吗？看得出，对于大是与小非，大得与小失，孙权把握得相当准确，原则性和灵活性哪一样都不缺少。这样果如所愿，迷惑了曹魏政权，避免了两面受敌，使他得以全力对付蜀汉入侵，为陆逊在夷陵之战中大获全胜提供了政治保证。

    然而，孙权的卑躬称臣，也有他的不可逾越的政治底线，那就是决不能让曹魏政权卡住脖子，弄得全然没有动弹余地。他“外托事魏，而诚心不款”，集中表现在“任子”事件上。所谓“任子”，就是人质，让王子作人质。孙权打败刘备后不久，“魏乃遣侍中辛毗、尚书桓阶往与盟誓，并征任子”。一旦王太子孙登作了人质，曹魏政权就随时可以拿他性命进行要挟，孙吴从此将无宁日，因而孙权“辞让不受”。曹丕恼羞成怒，遂于魏黄初三年（222）九月三路出兵，直逼洞口（在今安徽和县）、濡须和南郡，孙权赶紧调兵遣将分头抵御。但那时东吴境内“扬、越蛮夷多未平集，内难未弭”，他又不得不“卑辞上书，求自改厉”。其“卑辞”甚至写到，“若罪在难除，必不见置，当奉还土地、民人，乞寄命交州（今广东、广西一带，治在今广东番禺），以终余年”。曹丕却毫无缓解余地，回书威胁说：

    “若君必效忠节，以解疑议，（孙）登身朝到，夕召兵还，此言之诚，有如大江！”孙权被逼到死角，只好撕破脸改元黄武，“临江拒守”。