第二天日上三竿，杨度才醒过来，吃完早饭后，他郑重拿起笔来给袁世凯写了一封信。一则建议年号定为洪宪，二则建议将前清的三大殿太和、保和、中和改为体元、承运、建极。三则建议总统府改名新华宫，中华门相应改为新华门。

    正写着，一男一女匆匆走了进来，杨度抬起头来一看，原来是夏寿田和杨庄。他心里暗自奇怪：叔姬不和代懿一起，怎么倒和午贻一起到我这儿来了？猛然间想起当年叔姬为午贻所赠宫花而病了半个月的事，难道他们之间旧情未断？

    没等杨度开口询问，夏寿田神色慌急地说：“皙子，大事不好，总统改变主意了。”

    “什么！总统改变什么主意？”杨度已意识到是帝制事，但嘴上却不自觉地发出疑问。

    “哥，夏公子说总统要取消帝制的打算了。”叔姬对即将五十岁的夏寿田仍用；“夏公子”来称呼，饱含着她对铭心刻骨的初恋的一往深情。“嫂子们都说，你最好再到日本去避一避风头。”

    这是怎么回事？杨度丈二和尚摸不着头。他急着催夏寿田：“你快说说！”

    叔姬代哥哥给夏寿田泡了一杯茶。她端起茶杯走到夏寿田身边，温柔地说：“你把今早在我们家里说的话，再细细地说一遍吧！”

    夏寿田喝了一口茶，心绪平静下来。他不时转换目光，一会儿看着杨度，一会儿看着叔姬，将这几天总统府里的事叙述出来。

    大前天，他用袁世凯的专座金轮马车将严修接到中南海，袁世凯在纯一斋亲热地会见了这位多年不见的故友，夏寿田坐在一旁陪同，以便随时照应。

    严修近六十岁了，瘦瘦的中等身材，清瘤的面孔上架一副黑边深度近视眼镜，给这位品行方正的教育家增添了几分学术威严。他并不多寒暄，话说不了几句便进入正题。

    “慰庭兄。”袁世凯已经做了四年大总统，这位不通世故的学究仍用先前的称呼叫他。袁世凯抽着雪茄面带微笑，他显然对这个称呼不恼怒，甚至还觉得亲切。“近来我在天津常听人说，你要废除共和制，恢复君主制，自己登大位做皇帝了。我来见你的目的，就是要当面问问你，究竟有这事没有。”

    袁世凯平和地说：“这都是谣传，没有这回事。”

    严修扶了扶眼镜，说：“听你亲口否定这种说法，我就放心了。慰庭兄，说心里话，我在一姓天下生活了五十多年，官也做过二十多年，要说再行帝制，对着新皇帝山呼万岁，我并不反对。从我个人来说，还习惯些。”

    袁世凯笑道：“你说的是实话，我也和你一样，对过去那一套总觉得顺些，现在许多事都别扭，做起来碍手碍脚的。”

    严修从袁世凯这两句话中，已摸到了老朋友的内心世界。

    “慰庭兄，不是我当面捧你，要说做皇帝，今天中国只有你最合适。”

    袁世凯忙摇手：“范孙兄，你这话言重了。我无德无才，岂敢南面称孤？”

    严修浅浅一笑：“但可惜的是，你没有抓住好时机。”

    袁世凯停止抽烟，身子向着严修前倾几分，专心听着。

    “第一个好时机是辛亥年复出时。当时革命军在东南数省组织政权，已夺去了满人的半壁江山，那时排满复汉是全国人民的呼声。你蒙冤遭贬，隐退洹上，人心大多同情，复出之时，举世瞩目。”

    冷冷清清凄凄惨惨离京回籍的那个风雪之晨，又浮现在袁世凯的脑中。就是在那样的时候，眼前的故人顶着巨大的压力前往车站送行，他心里再次涌起感激之情，因而对严修的话也就格外听得人耳上心。

    “当时你拥有强大的北洋军，又乘破汉口克汉阳之军威，举手之间武昌可下。夺回武昌后再挥师北上，驱逐胡虏，光复汉家山河，开基立业，建一代新