1927年11月起，为反抗国民党反动政权，短短一年多时间里，在中国共产党领导下，湖北黄陂、麻城，安徽六安、霍山，河南商城陆续爆发农民武装起义，并分别建立了中国工农革命军第十一军第三十一、三十二、三十三师，开辟了鄂豫边、豫东南、皖西三块革命根据地。1930年初，中共中央在上海召开会议，决定鄂豫边、豫东南、皖西三块根据地合并成立鄂豫皖特区，成立湖北省委领导下的鄂豫皖特委。至此，鄂豫皖革命根据地正式形成。1931年初，在根据地领导同志多次强烈请求以及革命形势发展需求下，为了加强对苏区的领导和政策指导，设在上海的党中央决定，党中央领导机关一分为三，当时的总书记向忠发和周恩来等人带领中央机关搬迁到江西瑞金，另外分别派遣几位政治局委员到鄂豫皖和洪湖苏区成立中央分局，就地领导与指导苏区的军事和政治斗争。

    1931年4月下旬，中央政治局委员张国焘、共青团中央委员陈昌浩到达鄂豫皖苏区首府新集（今新县）。根据中央指示，原中共鄂豫皖特委撤销，成立鄂豫皖中央分局，指定张国焘、陈昌浩、沈泽民、曾中生、王平章、蔡申熙、舒传贤、旷继勋为中央分局委员，张国焘任中央分局书记。分局直接隶属中央政治局，代表中央领导鄂豫皖苏区的党组织，是鄂豫皖地区党组织的最高领导机构。

    同时，成立了由张国焘、曾中生、旷继勋、徐向前、郑行瑞、沈泽民、陈昌浩等七人组成的鄂豫皖中央分局革命军事委员会，张国焘任主席，曾中生、旷继勋为副主席。革命军事委员会是鄂豫皖根据地最高军事领导机构，直接领导和指挥红军及地方武装。

    为了集中力量，统一指挥，抗击蒋军的大举进攻，中共鄂豫皖中央分局和军委决定，将鄂豫皖苏区的几支红军部队整编成红四方面军。徐向前为第四方面军总指挥，陈昌浩为总政委，刘士奇为政治部主任。第四方面军下辖第四军、第二十五军，第四军军长徐向前（兼）、政委陈昌浩（兼），第二十五军军长旷继勋、政委王平章。

    合并后的红四方面军共有两个军六个师，总兵力达到三万余人，成为当时仅次于中央红军的军事力量。从此，在中国共产党领导的武装部队序列中，又增添了一支钢铁劲旅。

    大别山位于长江北岸，地跨湖北、安徽、河南三省，北扼京汉铁路，南抚武汉重镇，东逼国民政府首府南京，地理位置极为重要。自己的胸腹之地有一支数万人的共产党武装，蒋介石如鲠在喉，日夜不得安宁，决心除之而后快。一开始，并没有将这支由起义农民组成的武装放在眼里，指令驻扎在大别山周围湖北、安徽、河南的非嫡系军队“清剿”，这些地方军阀装备和训练水平较差，战斗力薄弱，前两次“围剿”均被粉碎。红四方面军成立后，正值敌人发起第三次“围剿”，在徐向前和陈昌浩的指挥下，红四方面军连续发起了黄安战役、商潢战役、苏家埠战役。每次战役歼敌数万，部队长途奔袭、围点打援、迂回包抄等战役指导思想日渐成熟，展现了大兵团作战的能力。几战下来，红四方面军主力部队发展到六个师五万余人。各县独立团、地方赤卫队、游击队总数接近十多万人。鄂豫皖根据地东起淠河，西迄京汉线，北达潢川、固始，南至黄梅、广济，拥有黄安、商城、英山、罗田、霍邱五座县城，总面积约四万平方公里，人口达三百五十万。

    眼看红四方面军力量越来越壮大，肘腋之患发展成为心腹之患，蒋介石决心集中更大的力量，毕其功于一役，彻底“剿灭”大别山的红军。

    1932年5月22日，蒋介石正式宣布成立鄂豫皖三省“剿匪”总司令部，自己任总司令，坐镇武汉亲自指挥。敌人中、右两路共二十六个军外加六个旅约三十万人，另配有四个航空队，蒋介石兼任中路军司令官，刘峙为副司令官