各营打点行装，并于十日后，各率所部行抵肃州领取三个月的军粮，便由嘉峪关出关西行。二将走后不久，金顺亦统带本部二十营一万余马步兵勇，浩浩荡荡出关。左宗棠酌派精悍兵勇，押护运粮驼队跟进。

    送走驼队，左宗棠猛然松一口大气，只感觉浑身些丝力气皆无，再次瘫倒在床。随侍的侍卫慌作一团，一面请军医诊病，一面飞跑着去向刘锦棠报信。

    刘锦棠飞马赶到大营，见左宗棠腿肿脸膀，沉沉昏睡，两名军医正在开方下药，忙个不休。刘锦棠一边落泪，一边向军医小声探问左宗棠病情。

    军医把刘锦棠拉到外面，小声道：“老爵帅病已很深，不好好调理一下是不行了。他老病未痊愈，到肃州后，竟连一日都不得安歇，这不是在赌命吗？以往发病，身边还有个香姨娘精心照料，可此次……刘大人，爵帅醒后，您老务必劝他回兰州吧。他老若再不好好歇上一阵，恐怕就算把圣手华佗请到，怕也要束手无策了！”

    刘锦棠泪流满面道：“新疆事急，您让他老如何能静得下心去歇呀！”刘锦棠连夜派出快马，向穆图善通报左宗棠病重的消息。穆图善接报一阵狂喜，马上便让文案拟折，奏请朝廷速派大员赴兰州接替左宗棠料理陕甘事务。

    折子拜发后的一连几日，陕甘总督的关防总在穆图善的眼前晃动。

    同治十二年（公元1873年）十月初七这一天，是左宗棠六十一岁寿诞。六十一年前的这一天，左宗棠在湖南湘阴文家局左家塅降生；六十一年后的今天，恐怕连他自己都没有想到，他会在这里过生日。

    时令已是深秋，肃州一带已连降了十几天的大雨。但这一天，阳光却出奇地好，既无雨，也无风。

    刘锦棠为使左宗棠能过一个热闹的生日，不仅让属员采购了许多的时鲜菜蔬，又特意从山西购买了一头大肥猪运到肃州，着人秘密杀掉，为左宗棠摆寿宴时食用。左宗棠原本最喜食猪肉，但到陕甘后，因风俗等因，陕甘一带无猪可买，左宗棠只好入乡随俗，改吃牛羊肉；但每逢有大的战绩，在庆功宴上，左宗棠却总要私下同刘锦棠等将领讲上一句：“这时能吃上一口猪肉，那是再好不过的了。”

    刘锦棠知道左宗棠入陕以来，一直想吃顿猪肉，所以就在一个月前背着左宗棠，秘密派遣了一名守备，赶赴山西去采购肥猪，想在左宗棠过生日的时候，给左宗棠一个惊喜。

    朝廷原本对有功大员的生辰都记录在案，按远近推算，在大员的生日之前，吏部或兵部就要奏明军机处，由军机处上报朝廷，由朝廷派出快马向大员颁赐赏物，以示体恤；朝廷颁赐的赏物，无论远近，都要赶在大员生日的这一天上午送到。大清立国至今，一直如此，从无更改。

    左宗棠生日的这一天虽在生病，但为了接领赏物，一大早，他还是勉强起床，由亲兵服侍着，换上簇新的官服、顶戴，坐进大帐里。一为迎接来祝寿的文武官员，一为接旨。

    刘锦棠已着人置办了十几桌酒席，只等左宗棠接领赏物后，便开席畅饮。

    各路将领开始陆续到达肃州，见过刘锦棠后，便在刘锦棠的带领下，一起来到大帐，向左宗棠祝寿。各州县原本也打算在这一天到肃州给左宗棠祝寿的，但因左宗棠提前几天发了函文，不许地方官员擅离衙门，否则严参，这才不得不作罢；但心里还是欢喜的，毕竟省了一项花费。

    各路统兵将领却又与地方官员不同，一则他们在这一天不仅不用花费，反倒可以为自己所部各营领到一个月饷银，还能饱餐一顿。他们毕竟与左宗棠出生入死了几年，交情自然要比地方官员厚上许多。

    各路将领见过左宗棠后，自然分坐两边，一边喝茶，一边说些闲话，其实是陪着左宗棠在等着朝廷的赏物到达。

    但这一天却煞是作