左宗棠在徐占彪拔营的同日，即飞函正在原籍募勇的刘锦棠。

    在信中，左宗棠对成禄出关会合景廉收复乌鲁木齐一事，不抱一丝一毫的希望，却盼着刘锦棠早日募勇归来，替自己分忧解困，挽救局面。

    刘锦棠当时所募之勇已齐，计六营三千人，接到左宗棠的信后，知事情紧急，当即率勇成行，无分昼夜赶往安定大营。行前，刘锦棠依例给左宗棠急函一封，约定在安定会师。

    左宗棠见信，病势立刻减去一半。他也顾不得多想，马上亦拔营，取道会宁，到安定扎营等候刘锦棠。

    左宗棠到安定的当日，即上奏朝廷，请调前河南按察使、现在籍丁忧守制的谭钟麟，赴陕甘练习边务，遇有缺出，请旨简用。

    谭钟麟，字文乡是湖南茶陵州人，咸丰进士，与左宗棠是一榜同年。谭钟麟在京官至御史，补江南道监察御史。同治三年（公元1864年）繁缺知府用，年底经浙江巡抚马新贻奏调，补授杭州知府。同治六年赏道员衔，同治七年升河南按察使，旋丁母忧回籍守孝。

    左宗棠与谭钟麟交厚，亦重其为人之诚，为官之清，于是请调他，想让谭钟麟取蒋志章而任陕西巡抚，免去后顾之忧。

    正在这时，肃州的白彦虎探知官军援军来到，便知肃州决难久守，遂统率本部两万人马及一万余名普通百姓和大量粮草、牲畜等，秘密出城，扑向西宁，去与马桂源、马真源兄弟会合。肃州守城回军，转眼间就只剩了马文禄所部总计约三万人。马文禄与白彦虎原本就无深交，白彦虎率兵来到这里，他虽然接纳，但并不是十分欢迎，反倒戒心百倍，唯恐被其取而代之。白彦虎如今突然离去，在他亦不以为忧，心头反倒放下包袱，竟无比轻松起来。

    马文禄乃甘肃河州人，回族，本名马四，又名马忠良。原为甘州提督索文部下小兵头，同治四年（公元1865年）与马化龙等一同起义，占据肃州已历六年，自称肃王。马文禄部众原只有三千，后陆续增至一万。陕甘各路回兵被左宗棠督兵击败后，未降回众从各地涌进肃州，使人数猛增至三万有余。他又通过各种渠道，从俄国购进大量洋枪洋炮，使部众攻守能力大为提高，很想和官军较量一番。

    成禄久居高台，深知马文禄目前的实力。尽管他与徐占彪会面之后，满口答应，一定配合徐部人马去攻取肃州，但等徐占彪率部向肃州进发后，他却传命所部各营不得擅动，违令者斩。此次收复肃州，成禄是决定隔岸观火了。

    徐占彪所部在距离肃州城垣五里左右的地方扎下营盘，想等成禄所部到后再发起攻击，哪知一连等了三天，也未等到成禄。

    徐占彪知道成禄是不会来了，于是就把各营营官召集到一起，决定独享收复肃州这件大功劳，也让成禄见识一下自己的手段。

    各营于是开始布置，于第二天黎明时分，提军围向城垣，旋发起攻击。孰料激战多时，不仅未向城垣靠近一步，兵丁的伤亡数字反倒加大起来。

    徐占彪低估了马文禄所部回兵的作战能力，守城回兵手里枪械之精良，也让他大感意外。徐占彪碰了硬钉子，不得不停止攻城，率各营后退十里扎营。马文禄见官军退去，他亦不派兵出城主动来战，只是手抚胡须冷笑不止。

    其实，早在徐占彪所部抵达高台时，马文禄就知道，官军是势必要来攻城的，他却早已盘算妥帖，决定靠持久战法，打败来犯之敌。马文禄已经探知官军缺粮乏饷的内情，知其利在速战，他却是一定要反其道而行的。当时，马文禄在肃州城中，屯有大量的粮食及上万只牛羊，他不信缺粮乏饷的官军能奈何得了他。

    马文禄此次料想得果然不错。此时的徐占彪，存粮的确无多，偏偏硬攻无力，巧取无门，驻守高台的成禄又不肯拨一兵一卒，分明有些骑虎难